Chương 5: Cọc Sắt Ngăn Đường

Tiếng búa nện sắt chát chúa rền vang xé toạc màn đêm tĩnh mịch của U Vân Lĩnh. Từng hồi "Coong! Keng!" nặng nề dội qua vách nứa, truyền thẳng xuống nền đất lạnh khiến Lạc Thiệu Côn giật mình choàng tỉnh trên chiếc chõng tre. Đôi mày bạc khẽ nhíu lại, cụ lập tức ngồi dậy, ánh mắt già nua hướng về phía góc bếp le lói than hồng.

Bên khung cửa sổ khép hờ, bóng dáng nhỏ nhắn của Tiêu Đan đang nép sát vào mép liếp. Hai bàn tay đứa trẻ ôm chặt lấy lồng ngực, nơi ánh huỳnh quang màu lục nhạt dìu dịu đang hắt qua kẽ ngón tay non nớt.

— Tiểu Đan, con làm sao thế? — Cụ Côn bước xuống đất, giọng trầm ấm khẽ cất lên.

Thằng bé giật mình quay lại, đôi mắt tròn xoe ngập tràn vẻ hoảng hốt xen lẫn xúc động: — Ông nội! Con… con đan được lồng rồi. Nhưng ngoài kia, người trên núi đang đóng cái gì ghê gớm lắm!

Cụ Côn bước lại gần, ánh mắt cụ dừng lại nơi ngón tay cái của thằng bé. Một vệt máu đỏ tươi đã khô se vương trên lớp vỏ rễ xù xì của chiếc lồng tí hon. Lòng cụ thắt lại, nhưng nơi đáy mắt bừng lên niềm tự hào khôn xiết. Chiếc lồng chỉ nhỉnh hơn quả trứng gà, từng nan dọc nan ngang uốn lượn khít khao nương theo thớ gỗ, phát ra thứ ánh sáng lục êm ả như giọt trăng non đầu tháng. Đứa cháu nhỏ của cụ thực sự đã hiểu được cái hồn của bách nghệ phàm trần.

— Để ta xem nào, — Cụ Côn nhẹ nhàng cầm lấy bàn tay nhỏ bé, kéo vạt áo nâu sồng xé một dải vải thô sạch sẽ, cẩn thận quấn quanh ngón tay rớm máu cho cháu. — Rễ cây Dạ Quang Mộc có gân thép, cứa vào thịt buốt lắm. Con làm tốt lắm, tiểu Đan. Nhựa sống trong chiếc lồng này không phụ lòng con đâu.

Vừa dứt lời, ngoài ngõ bỗng rộ lên những tiếng gõ thau đồng dồn dập cùng tiếng bước chân rầm rập của dân làng. Tiếng người í ới gọi nhau thất thanh: — Bác Côn ơi! Ra đầu thôn mau! Tu sĩ trên núi kéo xuống chặn đường rồi!

Cụ Côn vội dắt Tiêu Đan bước nhanh ra khỏi túp lều tranh. Đêm nay, màn sương tím đen dường như quánh đặc hơn mọi bận, mùi tanh nồng của chướng khí bốc lên từ các hốc đá khiến người ta tức ngực khó thở. Cụ dặn Tiêu Đan cất kỹ chiếc lồng nhỏ vào trong vạt áo, rồi cùng dòng người hối hả tiến về phía con đường mòn duy nhất dẫn lên cấm sơn.

Dưới ánh đuốc chập chờn bập bùng trong gió núi, cảnh tượng đầu dốc đá hiện ra khiến ai nấy đều chết lặng. Hàng trăm phàm nhân từ thôn Vân Lạc cùng các xóm núi phụ cận tụ họp đông nghẹt, gương mặt ai nấy đều hằn lên sự bàng hoàng và phẫn uất tột cùng.

Chắn ngang lối mòn độc đạo là một hàng cọc sắt đen ngòm, to bằng bắp đùi người lớn, cao chừng nửa trượng. Mỗi chiếc cọc sắt đều được rèn bằng huyền thiết lạnh buốt, cắm ngập sâu vào lòng đất đá, ken đặc thành một bức rào chắn kiên cố. Đáng sợ hơn cả, trên thân cọc chằng chịt những đường bùa chú màu đỏ quạch như máu tươi. Mỗi khi gió núi thổi qua, những vệt bùa chú lại lập lòe phát sáng, phóng ra từng tia phù điện màu lam chát chúa, rít lên lẹt đẹt giữa không trung. Con đường mòn huyết mạch mà bao đời nay hơn ba mươi xóm núi nương tựa để lấy củi, hái thuốc và tìm rễ Dạ Quang Mộc giờ đây đã bị cắt đứt hoàn toàn.

— Bọn họ muốn dồn chúng ta vào đường chết! — Bác Thuận trưởng thôn nghiến răng kèn kẹt, gương mặt đỏ gay vì giận dữ. — Rừng Dạ Quang bị phong tỏa, sương độc tím đen lại tràn xuống, vạn dân ở thung lũng này lấy cái gì để lọc nước uống?

Mấy tráng đinh lực lưỡng đứng bên cạnh lập tức giơ cao những chiếc xà beng và đòn cọc sắt mang theo: — Trưởng thôn nói phải! Chúng ta có cả ngàn người, sợ gì mấy cọc sắt chết tiệt này! Bà con, cùng nhau bẩy nó lên!

Một tiếng hô vang dậy, ba gã trai làng vung mạnh chiếc xà beng sắt, toan nện thẳng vào gốc chiếc cọc sắt gần nhất.

— Dừng tay lại! Mau lùi ra sau! — Cụ Côn quát lớn, giọng cụ đanh thép và vang rền đến mức át cả tiếng gió núi gầm rú.