Chương 6: Dấu Vết Dị Biến

Nhúm tro tàn đen nhánh vừa rụng khỏi kẽ tay, luồng khí lạnh tím đen dưới chân cọc sắt vẫn rít lên khe khẽ như tiếng rắn độc phun nọc. Không khí tanh tưởi sực mùi rỉ sét quyện lẫn tử khí khiến người ta nghẹt thở.

— Mau lùi lại! Tất cả bà con lùi xa mười trượng, che kín mũi miệng! — Cụ Côn giật lùi hai bước, vung tay quát lớn.

Bác Thuận cùng đám tráng đinh hồn xiêu phách lạc, vội vã kéo nhau dạt lùi về phía sau sườn dốc. Tiêu Đan cũng run rẩy nép sát sau tảng đá lớn, đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào kẽ nứt đất đá đang rỉ ra từng làn khói tím ma quái.

Không chút chần chừ, cụ Côn tháo chiếc túi vải thô đeo bên hông. Bên trong túi chứa thứ tro trấu mịn màng màu xám nhạt được tẩm nhựa sống của rễ Dạ Quang Mộc qua ba mùa sương — phương pháp bí truyền mà tổ tiên phàm nhân dùng để dập tàn khí khi đào rễ nơi kẽ đá sâu. Cụ bốc một nắm tro lớn, bước nhanh tới rồi dứt khoát rải đều lên kẽ nứt đang bốc khói độc.

Xèo… xèo…

Tro trấu vừa chạm vào miệng vết nứt, một chuỗi âm thanh lẹt đẹt rộ lên. Nhựa sống ngấm trong tro gặp độc khí liền nở bung, tỏa ra một làn khói trắng ngai ngái mùi vỏ cây, phong tỏa hoàn toàn miệng kẽ hở. Làn khí tím đen hung hiểm bị dập tắt trong chớp mắt, mùi khét lẹt dần nhường chỗ cho hương mộc thanh đạm quen thuộc.

— May mà có cụ Côn, nếu không thứ khí quỷ quái này mà tràn vào làng thì nguy to rồi! — Trưởng thôn Thuận lau vội mồ hôi trán, giọng run rẩy chưa hết bàng hoàng.

Cụ Côn nhìn chiếc cọc sắt chằng chịt phù điện đỏ rực, nét mặt già nua nặng trĩu âu lo: — Cọc sắt đã đâm thủng da thịt của núi. Chỗ này tạm thời bịt kín, nhưng nếu cấm sơn không mở, sương độc dồn ứ thì nắm tro này cũng chẳng cầm cự được bao lâu. Mau về thôn kiểm tra lại nguồn nước ngọc lộ, mối nguy lớn nhất đang ở trước mắt chúng ta.

Đoàn người lục tục rút về đình làng thôn Vân Lạc trong nỗi hoang mang tột độ. Trời đã quá trưa nhưng vòm trời U Vân Lĩnh vẫn tối sầm như lúc hoàng hôn bởi tầng sương tím mờ mịt giăng kín các đỉnh non xa.

Tại khoảng sân đất nện trước kho lương chung, Liễu Tố Tố trong bộ áo nâu sồng giản dị đang tất bật cùng mấy người phụ nữ kiểm tra từng dãy vò sành. Gương mặt thanh tú của nữ y sư ba mươi hai tuổi đượm vẻ tiều tụy, đôi tay thoang thoảng mùi thảo dược khô khẽ run lên khi đậy từng nắp vò bọc vải gai.

— Tình hình thế nào rồi cháu Tố Tố? — Cụ Côn bước lại gần, chống gậy trúc đứng bên cạnh.

Liễu Tố Tố ngẩng đầu lên, trong mắt ngấn lệ lo âu: — Thưa cụ Côn, cháu đã cho người sang khắp Xóm Đá, Bản Khe và các xóm núi xung quanh để kiểm kê. Cả ba mươi xóm nghèo gom góp lại, số nước Ngọc Lộ Cam Tuyền tích trữ từ mùa sương trước chỉ còn chưa đầy bốn mươi vò nhỏ. Đêm qua dùng cứu mạng mấy người già thổ huyết cùng đứa nhỏ nhà thím Thảo đã vơi đi mất năm vò rồi.

Cụ Côn im lặng, ánh mắt lướt qua những chiếc vò sành nằm chơ vơ giữa sân. Hơn một vạn phàm nhân sinh sống rải rác khắp thung lũng, nếu chia đều số ngọc lộ ít ỏi này, mỗi người mỗi ngày chỉ được nhấp một ngụm nhỏ nơi đầu lưỡi để cầm cự qua cơn khát độc.

— Bốn mươi vò… dè sẻn lắm cũng chỉ đủ giữ lấy mạng sống cho bà con trong chưa đầy mười ngày, — Cụ Côn thở dài, nếp nhăn nơi vầng trán hằn sâu thêm.

— Nếu mười ngày nữa mà vẫn không có rễ Dạ Quang Mộc mới để đan lồng lọc nước… — Liễu Tố Tố nghẹn lời, nhìn ra những đứa trẻ đang co ro bên bậu cửa — sương tím ngấm vào nguồn suối ngầm, vạn dân chúng ta sẽ ra sao đây cụ?