Chương 14: Quan Binh Ập Tới

Đêm canh giữ trôi qua trong trật tự. Dưới vách đá sâu, hai tên phóng hỏa bị trói giật cánh khuỷu, miệng ngậm giẻ nằm bên năm vò dầu trẩu dán giấy niêm phong. Ba Vạn cùng mấy tuần đinh lăm lăm gậy gộc thay phiên túc trực. Cụ Du chỉ tựa lưng vào phiến đá chợp mắt chừng một tuần trà, đôi tai già nua vẫn lắng nghe từng tiếng gió rít qua hẻm núi.

Trời vừa hửng sáng, cái oi nồng của mùa hè đã sầm sập kéo về nung đốt thung lũng Lam Sơn. Dưới chân dốc, tiếng bước chân rộn rã vang lên. Tiểu Thạch hai tay cẩn thận bưng bát sành đựng nước chè vối còn ấm, thoăn thoắt vượt qua lối đá gập ghềnh tiến vào cửa hang.

— Ông nội ơi, cháu mang nước chè vối cho ông đây! — Thằng bé thở dốc, đặt bát nước xuống phiến đá rồi hạ giọng thì thầm: — Lúc sớm tinh mơ, chú Tư dưới chợ thấy lão Mã Báo mặt mày tái ngắt, cuống cuồng ngồi kiệu kín rời hiệu buôn Tiền Đức. Lão thúc phu kiệu chạy thục mạng lên huyện đường rồi ông ạ! Chắc chắn lão đi cầu cứu quan thầy để tìm cách đối phó với chúng ta!

Cụ Du đón lấy bát sành, nhấp ngụm chè vối màu nâu vàng ấm áp thơm ngái, xua tan khô khát nơi cuống họng sau đêm thức trắng. Cụ mỉm cười điềm đạm, ánh mắt trầm tĩnh như mặt hồ không chút gợn sóng:

— Đêm qua mưu hèn bất thành, năm vò dầu trẩu cùng hai tên thủ hạ bị bắt gọn, lão Mã Báo đã cùng đường. Lão không chạy lên huyện đường dựa dẫm quyền thế quan nha mới là chuyện lạ. Cháu cứ vững tâm, tà không thể thắng chính, việc thiện cứu người ắt có trời soi tỏ.

Vừa dứt lời, bóng dáng lương y Tuệ Mẫn đã hối hả xuất hiện ở lối vào hẻm núi. Ông lão sáu mươi tám tuổi hai tay ôm khư khư bọc vải điều trước ngực, vầng trán khắc khổ đầm đìa mồ hôi, vừa tới cửa hang đã buông tiếng thở dài:

— Chấn Du huynh! Lão nghe tin đêm qua giặc phóng hỏa suýt thiêu rụi hầm thuốc mà bủn rủn cả chân tay. May nhờ huynh liệu việc chu toàn mới giữ được cơ đồ cứu mạng bà con.

Cụ Du chống gậy tre khẽ gật đầu, ôn tồn đáp:

— Lão huynh chớ lo, người và thuốc đều vẹn nguyên. Lão đã cho đào rãnh cát ẩm chặn đứng mồi lửa, tang vật lẫn thủ phạm đều giữ đủ ở đây. Huynh mang bọc gì lên đấy?

Tuệ Mẫn mở bọc vải điều, để lộ cuốn sổ bộ công tế bìa giấy bồi đóng dấu triện đỏ của nha môn huyện lỵ. Lương y lật từng trang cho cụ Du xem:

— Đây là sổ sách công tế của Tuệ Ân Đường ba năm qua, có chữ ký của lý trưởng và các bô lão xác nhận. Ba mươi bồ sinh địa, bạch mao căn và cát căn đều do bà con Lam Sơn thu hái cứu dịch, không phải của riêng thương hội nào. Lão sợ bọn chúng cậy quyền giở trò nên mang hết lên đây.

Cụ Du rà soát kỹ từng dòng chữ cùng con dấu đỏ nghiêm cẩn. Từ bọc áo trước ngực, cụ rút tờ giấy ghi khẩu cung đêm qua có hai vết điểm chỉ mực đen của kẻ phóng hỏa, cẩn thận luồn sâu vào nếp tay áo vải thô: