Chương 18: Khói Cháo Tình Thâm

Luồng gió se lạnh từ rặng Bạch Nhạn mơn man qua vạt áo thô, làm dịu đi cái rát bỏng đã nung đốt suốt hơn bốn mươi ngày dài. Thạch Chấn Du chống gậy tre, cùng Tiểu Thạch chậm rãi lần theo con dốc thoai thoải trở về sân kho Tuệ Ân Đường. Từng bước chân khập khiễng nện xuống nền đất đồi xao xác lá khô, nhưng lòng cụ lúc này đã vơi bớt muôn vàn trĩu nặng.

Sân kho lúc này đã vãn người. Mười bếp lò dã chiến rực lửa suốt mấy ngày đêm qua nay đã được cời than, tro nguội gom gọn ghẽ vào chân tường đất. Dưới bóng cây mít già, cụ Du nhìn thấy bệnh nhân cuối cùng của đợt dịch sốt nhiệt độc đang ngồi uống nốt bát thuốc ấm. Đó là bé Triều, đứa trẻ mồ côi mười tuổi ở xóm Đoài, ba ngày trước còn lên cơn sốt co giật tưởng chừng bỏ mạng. Nhờ mẻ cao thanh nhiệt dập tắt kịp thời hỏa độc, thằng bé nay đã hồng hào khỏe mạnh trở lại.

Thấy cụ Du và thầy Tuệ bước tới, người cô nghèo vội đỡ đứa trẻ cúi lạy tạ ơn: — Đội ơn hai cụ cứu tế, cháu con mới giữ được mạng sống đến hôm nay!

Thằng bé cũng khoanh hai tay trước ngực, cất giọng lanh lảnh: — Cháu chào hai cụ, cháu khỏi hẳn rồi ạ!

Cụ Du mỉm cười đôn hậu: — Hết bệnh là phúc lớn, cháu về nhà nhớ ăn uống đầy đủ, chớ dầm nắng nữa nhé.

Lương y Tuệ Mẫn vuốt chòm râu hoa râm, tươi cười tiễn hai cô cháu ra về. Nhìn đứa trẻ tung tăng chân sáo khuất sau cánh cổng tre, cụ Du khẽ thở phào nhẹ nhõm. Gánh nặng sinh tử ngàn cân đè lên kho thuốc suốt hơn bốn mươi ngày qua cuối cùng đã được trút bỏ trọn vẹn.

Thế nhưng, vừa buông lỏng tâm trí, sự mệt mỏi cùng cực của tuổi bảy mươi bảy lập tức ập tới. Khớp gối chân trái tật nguyền buốt nhói từng cơn, kéo theo cảm giác mỏi nhừ ran rát dọc sống lưng. Chuỗi ngày dài vừa chỉ đạo đào rãnh, nén trấu, lại căng mình đối phó với gian thương và quan lại đã vắt kiệt chút sinh lực cuối cùng của cụ. Bước chân cụ lảo đảo, tay run run tì mạnh lên thân gậy tre.

Tuệ Mẫn đứng cạnh vội bước tới đỡ lấy cánh tay bạn già: — Chấn Du huynh thấm mệt rồi, mau vào hiên ngồi nghỉ đi thôi! Hầm băng yên ổn, thuốc đã phát hết cứu người, huynh đừng gượng sức nữa kẻo ngã bệnh!

Dưới sự nâng đỡ của người bạn già sáu mươi tám tuổi, cụ Du bước qua bậc thềm đất, ngồi xuống chiếc chõng tre đặt bên hiên nhà Tuệ Ân Đường. Cụ tựa lưng vào vách nứa, duỗi chiếc chân đau, buông tiếng thở dài thanh thản.

Đúng lúc ấy, Tiểu Thạch từ gian bếp bưng ra chiếc bát sành nghi ngút khói, hương thơm ngạt ngào của gạo mới lập tức lan tỏa khắp hiên nhà.

— Ông nội ơi! Cháu nấu cháo gạo mới với hạt sen và đậu xanh cho nội đây! — Cậu bé mười ba tuổi ngồi thụp xuống mép chõng, mắt to tròn long lanh nhìn cụ Du đầy vẻ âu yếm lẫn xót xa.