Chương 2: Hơi Nóng Áp Kho

Mùi nồng hắc ngai ngái xộc thẳng vào mũi Thạch Chấn Du khi cụ nhích từng bước chân khập khiễng vào sâu trong góc tối. Dưới cái oi bức hầm hập của gian nhà kho lợp tranh, không khí quánh đặc lại như chõ xôi đậy kín nắp. Ba mươi bồ thảo dược đan bằng nứa ken dày xếp sát nhau, hơi nóng âm ỉ tụ lại khiến những chiếc nan tre bên ngoài ấm rực lên.

Cụ Du tì mạnh tay lên chiếc gậy tre mòn vẹt, cố nén cơn đau buốt nơi khớp gối trái, cúi người thọc sâu bàn tay gầy guộc vào giữa miệng bồ. Lớp sinh địa tươi vừa mới đào hôm qua đáng lẽ phải mọng nước, mát rượi lớp đất đồi, nay chạm vào lại thấy âm ấm, nhơn nhớt mồ hôi. Những củ địa hoàng đen nhánh đã bắt đầu mềm nhũn, phần đọt lá non phủ bên trên rũ rượi, thâm sì vì bị om nhiệt. Cụ rút tay ra, lại lần sang bồ bạch mao căn và cát căn kế bên; từng bó rễ cỏ tranh trắng ngà cũng đang bốc lên làn hơi âm ẩm, rịn ra chất nước nhờn rợn người.

Kinh nghiệm của một đời thợ già am tường sự tích nhiệt mách bảo cụ rằng, trong gian phòng bí gió này, thảo dược xếp ken dày đang tự hầm nóng lẫn nhau. Không có hơi lạnh kìm giữ, chỉ dăm ba ngày nữa nấm mốc sẽ mọc lan, rồi chưa đầy mười ngày, tất cả sẽ thối rữa thành thứ bùn nhơ vô dụng.

Bỗng nhiên, từ gian bốc thuốc phía trước vang lên tiếng gót giày nện huỳnh huỵch trên nền đất, kèm theo tiếng quát tháo the thé làm xao động cả góc trời trưa:

— Tránh ra! Lũ cùng đinh chết đói kia không có mắt à? Đừng để mùi hôi hám ám vào vạt áo lụa của bản chưởng quầy!

Tiểu Thạch hớt hải từ ngoài cửa chạy xộc vào, nắm chặt lấy tay áo cụ Du, giọng run rẩy:

— Nội ơi, ông Mã... ông Mã bên hiệu buôn Tiền Đức dẫn người xông vào tiệm rồi!

Cụ Du khẽ vỗ mu bàn tay đứa cháu nhỏ trấn an, rồi chống gậy chậm rãi bước ra. Qua khung cửa liếp, cụ nhìn thấy Mã Báo. Gã chưởng quầy bốn mươi hai tuổi đẫy đà, mặt tròn trây trượt mỡ, mặc chiếc áo lụa mỏng manh màu mỡ gà, tay phe phẩy chiếc quạt xương ngà chạm trổ tinh xảo. Đằng sau gã là hai tên gia đinh to bè như hộ pháp, tay lăm lăm đoản bổng, ánh mắt hung bạo quét qua những bệnh nhân đang nằm rên xiết trên manh chiếu rách.

Mã Báo đưa chiếc quạt ngà lên che mũi, đảo mắt khinh khỉnh nhìn quanh rồi dừng lại ở cửa kho sau, nơi Tuệ Mẫn đang đứng chắn với gương mặt tím tái vì uất ức. Gã cất giọng nhờn nhợt:

— Tuệ lão đầu, nghe nói người của ông vừa liều mạng gom được ba mươi bồ rễ cây tươi về đây à? Giữa lúc nắng quái thiêu đốt thế này, ông ôm đống cỏ ấy làm gì cho chật nhà chật đất?

Tuệ Mẫn nghiến răng, hai bàn tay siết chặt vạt áo nâu bạc màu:

— Mã chưởng quầy, Tuệ Ân Đường bốc thuốc trị bệnh cứu người, không rảnh tiếp khách buôn. Mời ông về cho!

Mã Báo bật cười khằng khặc, chiếc bụng phệ rung lên bần bật. Gã bước tới một bước, đưa mũi giày da hất tung một góc bồ tre bên ngoài, móc từ trong tay áo ra một bọc vải thô ném đánh "xoảng" xuống mặt bàn kê đơn. Mấy xâu tiền kẽm rỉ sét xộc xệch lộ ra, chỉ chừng vài trăm văn tiền còm cõi.

— Bản chưởng quầy hôm nay có lòng từ bi, mang tiền đến mua tháo toàn bộ ba mươi bồ sinh địa, cát căn kia về sấy khô làm bã thuốc. Chỗ tiền kẽm này coi như bố thí cho cái tiệm rách của ông có tiền chôn cất đám bệnh nhân ngoài sân. Mau cho người khuân hết số củ ấy ra xe ngựa cho ta!

— Ngươi... ngươi thật khinh người quá đáng! — Lương y Tuệ Mẫn giận đến run bắn cả người, râu tóc rung bần bật. — Ba mươi bồ dược liệu này là mồ hôi nước mắt của dân làng lặn lội bao ngày trên vách đá mới hái được để cứu hơn ba trăm mạng người qua cơn sốt độc! Ngươi trả vài trăm văn tiền mạt rệp định cướp trắng sao? Thuốc khô đã mất hết tân dịch, không thể lương huyết giải nhiệt, đem sấy khô chẳng khác nào giết chết người bệnh!

Mã Báo thu chiếc quạt ngà đánh "tách" một tiếng, nụ cười trên gương mặt béo phị vụt biến mất, thay vào đó là nét mặt hung hiểm, giễu cợt:

— Không bán? Vậy các ngươi định giữ lại để ngắm à? Các ngươi có biết ngoài kia trời nóng đến mức nào không?