Chương 8: Chuyển Thuốc Cõng Băng

Gió núi thổi qua kẽ đá rít lên từng hồi u u, xua bớt đi cái ngột ngạt hầm hập của thung lũng Lam Sơn. Thạch Chấn Du thu hồi ánh nhìn đăm đắm từ đỉnh Bạch Nhạn xa xăm, khẽ tựa người vào chiếc gậy tre. Trong lòng Động Thạch Lương, ánh lửa le lói từ chiếc đèn dầu hắt lên vách đá vôi xám sẫm, soi rõ những khuôn mặt nhễ nhại mồ hôi nhưng rạng ngời vẻ mong mỏi của bà con lối xóm. Màn đêm đã buông, thời khắc chuyển thuốc đã điểm.

Cụ Du quay sang Tuệ Mẫn, cất giọng trầm ấm: — Tuệ huynh, sương rừng đã phủ kín các ngả đường mòn. Lúc này tai mắt của hiệu buôn Tiền Đức dưới phố huyện lơ là nhất, ta phải tranh thủ đưa ba mươi bồ dược liệu tươi lên hang ngay trước khi đêm quá sâu.

Tuệ Mẫn vuốt chòm râu hoa râm, vội gật đầu: — Phải đấy Chấn Du huynh! Lão phu đã dặn tráng đinh túc trực dưới sân kho Tuệ Ân Đường, chỉ chờ huynh phát lệnh là khiêng đi liền.

Cụ Du dặn dò cặn kẽ: — Nhớ bảo bà con không được đi thành đoàn lớn kẻo dẫm nát cỏ cây lộ vết. Chia nhỏ thành từng đôi, đi cách nhau chừng mươi trượng, men theo vạt nứa rậm rạp bên bờ suối Cạn mà leo lên. Bồ nào tới nơi thì khiêng thẳng qua buồng đệm.

Lệnh vừa truyền ra, đám thanh niên lập tức rẽ sương chạy xuống dốc. Cụ Du chống gậy đứng bên buồng đệm chữ Z, dõi mắt theo từng nhịp chuyển động. Chẳng mấy chốc, từng đôi bóng người thấp thoáng leo lên dốc đá. Họ khiêng những chiếc bồ tre đan dày dặn, bên trong lèn chặt các vị thảo dược tươi non vừa chắt chiu gìn giữ được.

Mùi đất ẩm ngai ngái cùng hương thơm thanh mát của rễ thảo mộc tỏa ra ngạt ngào khi từng bồ thuốc được đưa qua cửa hang. Cụ Du khập khiễng bước lại gần giát tre, đưa tay đón lấy từng góc bồ. Bàn tay chai sần của cụ khẽ sờ vào những nhánh sinh địa mập mạp ứa nhựa đỏ sẫm, từng nẹp rễ bạch mao căn trắng ngà và những thớ cát căn tươi non mát rượi. Chúng còn đượm hơi ẩm của đất rừng, nhưng nếu chỉ nằm thêm vài hôm trong gian kho hầm hập dưới nắng lửa, tất cả sẽ nhũn thối thành bùn.

— Kê sát nhưng chớ để các bồ đè nghiến lên nhau, — Cụ Du chỉ tay hướng dẫn hai tráng đinh đang hạ chiếc bồ thứ mười. — Chừa ra khoảng hở chừng một gang tay giữa mỗi hàng bồ để luồng khí lạnh có lối len lỏi qua. Thuốc được thở, hơi ẩm không ứ nghẽn mới giữ trọn sắc tươi.

Bà con làm việc cẩn trọng và thuần thục như nâng niu từng bọc vàng ròng. Đúng một tuần trà sau canh hai, toàn bộ ba mươi bồ thảo dược tươi đã được xếp gọn gàng, ngay ngắn thành ba dãy trên mặt giát tre cao ráo, cách biệt hẳn với lớp than tro khô khốc dưới nền đá.

Lúc này, vầng trăng non đã nhô cao, rọi ánh sáng bàng bạc xuyên qua tán thông già trước cửa động. Ba Vạn cùng mười lăm tráng đinh lực lưỡng trong trang phục tuần đinh gọn gàng, lưng đeo quang gánh, vai quàng sọt tre lót rơm bổi đã tề tựu đông đủ bên ngoài mép hang. Mỗi chiếc sọt đều được buộc sẵn bao tải gai thô cẩn thận.

Tiểu Thạch nhanh nhảu chạy đến bên tảng đá phẳng, trải mảnh vải gai cũ vẽ các vệt than đen: — Chú Ba Vạn nhìn này! Chỗ trạm gác của Mã Báo và lính tuần huyện nha nằm án ngữ ngay con đường độc đạo lên đỉnh chính. Nhưng nếu chú dẫn anh em rẽ vào khe Hổ Phục, men theo vách đá phía Tây sang mỏm phụ núi Bạch Nhạn thì sẽ tới được hố tuyết đóng băng trong vòm đá tối. Đường đó dốc đứng, nhiều gai rậm nhưng bọn chúng không bao giờ ngờ tới.

Ba Vạn chăm chú nhìn từng đường vạch, gật đầu chắc nịch: — Chú nhớ rõ từng khúc cua rồi Thạch nhi. Hồi nhỏ chú từng theo phường săn leo ngọn ấy, cứ bám vách đá mà đi thì không sợ lạc.

Cụ Du bước tới, đặt bàn tay gầy guộc lên bờ vai rắn rỏi của Ba Vạn, căn dặn bằng giọng trầm lắng, tha thiết: — Chú Vạn này, tính mạng và an nguy của các chú là trọng hơn hết. Lên tới hố tuyết, các chú dùng xà beng nậy từng tảng băng vừa vặn cỡ chiếc gối ôm, lập tức bọc kín ba lớp rơm bổi khô rồi mới đặt vào sọt tre, ngoài trùm thêm bao tải gai. Rơm khô sẽ nhốt khí lạnh bên trong, ngăn hơi nóng của đêm hè gặm nhấm khối băng trên đường gánh. Nhớ lấy, đi trong lặng lẽ, thấy động tĩnh lạ phải nép vào bụi rậm ngay.

Ba Vạn nắm chặt tay cụ Du, ánh mắt kiên định ngời sáng dưới ánh trăng: — Cụ Du cứ vững lòng! Mẹ con ở nhà đang lên cơn co giật vì hỏa độc, mẹ thằng Cả, con bé Mận cũng đang chờ từng thang thuốc này. Dù có phải trèo đèo lội suối qua gai cào đá cứa, chúng con cũng quyết cõng đủ băng về cứu kho thuốc!

Dứt lời, Ba Vạn vung tay ra hiệu. Mười lăm tráng đinh lặng lẽ nối đuôi nhau luồn sâu vào bóng tối mịt mùng của cánh rừng già, bóng dáng họ chìm dần sau những rặng dẻ gai rậm rạp.

Cửa ngoài buồng đệm chữ Z khép lại. Trong lòng Động Thạch Lương, sự im ắng tĩnh mịch bao trùm như nén chặt từng nhịp thở.