Chương 14: Búa Rèn Uốn Tính

A Lục nín thở, hai mắt dõi theo bàn tay gân guốc của Bào gia gia đang siết chặt dải lụa viền chỉ xanh. Tim cậu bé mười lăm tuổi đập dồn dập sau lồng ngực gầy guộc. Trong gian xưởng lò số ba, hơi ấm từ thỏi thép vừa tôi xong vẫn còn vương vấn, nhưng bầu không khí bỗng chốc đông cứng lại như sương giá ngoài hẻm vực.

Cánh cửa sổ gỗ nơi mũi phi tiễn vừa cắm vào khẽ lay động. Một bóng người thon thả lướt qua bậu cửa, tiếp đất êm ru trên nền xỉ than. Mạnh Sở Sở khép vội vạt áo gai đẫm sương đêm, thanh Thiết Tâm bên hông khẽ va vào cạp quần phát ra tiếng kêu trầm ấm quen thuộc.

“Bào lão, chú Tần!” Sở Sở hạ thấp giọng, đôi mắt phượng ánh lên vẻ căng thẳng. “Triệu Hoành Thông đã xin được lệnh bài Chấp Pháp Điện, mang theo hơn hai mươi đệ tử cùng xích sắt và chó săn xuống núi rồi. Hắn viện cớ Phế Kiếm Lô lén đúc binh khí cấm mưu phản để lục soát toàn diện. Chỉ nửa khắc nữa là chúng tới đầu hẻm vực!”

Chú Tần giật bắn người, bàn tay cụt ngón siết chặt cán búa: “Cái thằng mặt sứa trơ tráo! Nó muốn dồn anh em mình vào chỗ chết!”

“Đừng hoảng.” Giọng cụ Viễn vang lên trầm ấm, phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng. Cụ nhìn quanh rồi dứt khoát phân phó: “Lão Tần, đưa anh em phủ than đen lên miệng lò, lấy tro nguội vùi bớt đống xỉ vôi. Tiểu Lục, Sở Sở, đi theo ta!”

A Lục lập tức hiểu ý. Cụ Viễn cúi người luồn tay vào hộc bàn bí mật, lôi ra chiếc hộp gỗ nhỏ chứa toàn bộ các mảnh kiếm nứt ngậm lưu huỳnh của lò số hai cùng mảnh kiếm vỡ của gã họ Liễu gom được ở Hắc Phong Lĩnh. Cùng lúc đó, chú Tần vội vã lôi từ đáy vò rượu gạo ra cuốn sổ tay sờn gáy ghi chép số vụ nổ kiếm và thương vong suốt nhiều năm qua.

“Phải giấu ở đâu đây gia gia?” A Lục ôm chiếc hộp gỗ vào lòng, giọng khẽ run.

“Đáy giếng hoang cạn nước ở mé rừng sau cốc.” Cụ Viễn vỗ vai cậu bé. “Chỗ đó âm u, cỏ gai rậm rạp, cấm chế tông môn không dò tới được. Mau đi, xóa sạch dấu vết!”

A Lục cùng Sở Sở luồn qua cửa sau, lao vào bóng đêm Thiết Tiêu Phong. Tới miệng giếng hoang phủ kín dây leo mé rừng, A Lục thoăn thoắt bám rễ cây tụt xuống đáy giếng cạn. Cậu tìm đến hốc đá ngầm quen thuộc – nơi từng nhặt được khối xỉ quặng có dấu cấm chế của Triệu Hoành Thông. Sở Sở thả bọc vải cuốn sổ xuống, A Lục nhét cả chiếc hộp gỗ đựng mảnh kiếm nứt vào sâu khe nứt, chèn tảng đá phẳng lên và phủ cát khô ngụy trang cẩn thận.

Trèo lên miệng giếng, Sở Sở ghé tai dặn vội: “Tỷ sẽ nấp ở gờ đá đầu dốc theo dõi Chấp Pháp Điện. Tiểu Lục mau quay lại xưởng với Bào gia gia!”

A Lục gật đầu, chạy vụt về gian lò số ba.

Trong xưởng, ngọn lửa đã được cụ Viễn nhen lại ở mức liu riu. Đống xỉ than đã được dọn sạch, chỉ còn thỏi thép hoàn nguyên xám bạc đặt ngay ngắn trên kệ gỗ. Cụ Viễn đứng bên đe sắt, tẩu thuốc kẹp hờ trên môi. Thấy A Lục thở dốc bước vào, cụ khẽ mỉm cười: “Xong xuôi cả rồi chứ tiểu tử?”

“Dạ, giấu kín dưới hốc đá đáy giếng rồi ạ!” A Lục quẹt mồ hôi trên trán, thở phào nhẹ nhõm.

Cụ Viễn bước lại gần, xoa nhẹ mái tóc xơ xác của cậu bé: “Tốt lắm. Nhưng muốn đứng thẳng lưng giữa chốn tu chân lạnh lùng này, giấu tang chứng thôi chưa đủ. Kẻ yếu muốn giữ mạng, trước hết trong tay phải có tấc sắt không chịu gãy. Lại đây, cầm kìm sắt. Đêm nay, ta dạy con tự rèn thanh kiếm của chính mình.”

A Lục mở to hai mắt, tim đập thình thịch: “Con… con tự rèn ư gia gia? Nhưng con mới chỉ biết kéo bễ…”

“Kéo bễ là học hiểu tính nết ngọn lửa. Giờ là lúc dạy bàn tay nói chuyện với thép.” Cụ Viễn mỉm cười truyền dạy: “Nguyên tắc thứ nhất: Đừng đoán kim loại bằng mắt, phải nghe tiếng đanh của đe sắt.”

Cụ gắp thỏi thép đỏ rực đặt lên mặt đe, dùng chiếc búa con gõ nhẹ một tiếng “Coong!”. Âm thanh vang lên trong trẻo, ngân dài như tiếng chuông đồng.

“Nghe thấy không? Thép sạch thì tiếng vang thanh thoát, dội ngược vào tay dứt khoát. Thép ngậm lưu huỳnh thì tiếng đục ngầu, nghẹn lại như gõ vào gỗ mục. Nguyên tắc thứ hai: Nhìn màu lửa. Sắt mới vào lò có màu đỏ sẫm là lửa non, chớ vung búa kẻo rạn thớ. Khi chuyển sang đỏ cam rồi ngả sang ánh vàng rơm ấm áp, đó là lúc kim loại mềm dẻo nhất, các thớ sắt sẵn sàng quyện chặt mà không nứt vỡ.”

A Lục chăm chú lắng nghe, từng lời của cụ Viễn như khắc sâu vào tâm khảm. Cậu bước tới, run run đón lấy cán chiếc búa tạ từ tay cụ.

Hai bàn tay cậu vẫn chằng chịt vết phồng rộp rỉ máu sau mấy ngày kéo bễ, da non buốt nhói khi chạm vào cán gỗ sần sùi. Cánh tay mỏi nhừ, bắp thịt căng cứng. Nhưng nhìn ánh mắt đầy tin tưởng của cụ Viễn, luồng nhiệt huyết bỗng trào dâng trong lồng ngực cậu thiếu niên.