Chương 15: Bản Vẽ Dưới Tro

Tiếng chó săn sủa ran rát dội vào vách đá dựng đứng nơi đáy Phế Kiếm Cốc. Ánh đuốc đỏ rực loang lổ trên triền đá Thiết Tiêu Phong, kèm theo tiếng xích sắt khua lẻng xẻng cùng bước chân rầm rập của toán đệ tử Chấp Pháp Điện đang tràn xuống dốc.

Đám thợ già trong xưởng lò số ba mặt mày tái mét. A Lục theo bản năng bước lên chắn nửa người trước mặt Bào Hoài Viễn, tay ghì chặt chuôi kiếm tra trong bao gỗ thô mộc sau lưng.

“Bình tĩnh, chớ hoảng!” Cụ Viễn cất giọng trầm ấm, bàn tay gân guốc vỗ nhẹ vai cậu bé. Lão đảo mắt quét nhanh gian xưởng, dứt khoát hạ lệnh: “Tiểu Lục, phụ chú Tần cời than dập lửa! Anh em lấy xẻng xúc tro trấu nóng cùng xỉ than nguội vùi kín ba thỏi phôi sắt vừa hoàn nguyên lại. Mau lên!”

Tần Sơn cắn răng, bàn tay cụt ngón thoăn thoắt vung xẻng sắt. A Lục cùng thợ già vội xúc từng xẻng tro xám trùm lên những thỏi thép còn âm ỉ nhiệt. Chỉ trong chớp mắt, ba khối thép láng mịn đã biến mất dưới đống xỉ than bốc khói đen sì, nồng nặc mùi tro trấu cháy dở.

Cánh cửa gỗ ọp ẹp vừa lúc bị một cú đá thô bạo hất tung.

“Toàn bộ đứng im!”

Tên chấp sự Chấp Pháp Điện mặt sắt đen sì dẫn theo bảy tám đệ tử tay lăm lăm xích sắt, đuốc lửa rọi sáng choang. Ba con chó săn nhe nanh gầm gừ, nhưng ngửi phải luồng khói tro nồng nặc bốc lên từ đống xỉ than, chúng liền hắt hơi liên hồi rồi cụp đuôi lùi lại.

“Đêm hôm đỏ lửa làm gì? Có kẻ tố giác Phế Kiếm Lô lén đúc vũ khí cấm mưu phản!” Tên chấp sự quát lớn, mũi kiếm quét qua từng gương mặt lấm lem bùn than.

Cụ Viễn ho sù sụ, bước ra khom mình: “Bẩm quan gia xót thương, than củi bị cắt giảm, chúng lão chỉ gom ít rác sắt vụn nung xỉ vá mấy lưỡi cuốc sứt cho đệ tử ngoại môn làm nương kiếm miếng cháo. Nơi xó xỉnh tanh tao này, đào đâu ra sắt tốt mà đúc vũ khí cấm?”

Đám đệ tử Chấp Pháp Điện sục sạo khắp xưởng, lật tung các thùng phế liệu nhưng chỉ thấy toàn lưỡi gươm rỉ sét cong queo. Một tên chĩa giáo chọc vào đống tro trấu bốc khói, than nóng làm mũi giáo xèo xèo khét lẹt khiến hắn vội rụt tay lại.

Không tìm thấy hung khí, tên chấp sự hừ lạnh một tiếng: “Lũ phế vật các ngươi liệu hồn! Đích thân Triệu Chưởng sự sắp xuống thanh tra toàn bộ hẻm cốc. Đứa nào dám manh động, lập tức gông cổ tống vào mỏ cấm Hắc Sơn!”

Dứt lời, gã phất tay kéo toán người hậm hực rút ra đầu dốc canh gác.

Chờ ánh đuốc khuất hẳn, Tần Sơn mới tựa lưng vào vách lò thở hắt ra, trán rịn mồ hôi hột: “Hú vía… Suýt nữa thì toi mạng cả lũ!”

“Chúng chỉ mới đánh hơi thôi, màn kịch lớn vẫn còn ở phía sau.” Cụ Viễn điềm tĩnh bảo. “Lão Tần, lấy thứ đó ra đây.”

Tần Sơn gật đầu, rón rén luồn ra cửa ngách mé rừng sau cốc, một lát sau đã bưng về chiếc vò rượu sành cũ kỹ vừa lấy lên từ hốc đá đáy giếng hoang. Lão thò tay cạy phần đáy kép bí mật của chiếc vò, rút ra cuốn sổ tay bọc da cá ố vàng, mép giấy quăn queo.

“Mười năm làm thợ ở đây, bao nhiêu oan hồn bỏ mạng vì kiếm nổ, ta đều ghi rành rành trong này.” Tần Sơn run run trao cuốn sổ cho cụ Viễn.

Lão Bào đặt cuốn sổ lên mặt bàn gỗ thô, lật từng trang dưới ánh đèn dầu. Từng nét mực son hiện lên nhức nhối: năm thứ nhất nổ mười hai thanh kiếm, ba đệ tử phế tay, một thợ cả tử nạn; năm thứ hai nổ hai mươi tám thanh; năm ngoái nổ bốn mươi thanh… Kèm theo đó là ngày giờ cụ thể những chuyến xe chở quặng đen kịt từ mỏ cấm Hắc Sơn đổ lén vào kho Luyện Khí Đường.

Đối chiếu với định mức phân bổ linh thạch, cụ Viễn khẽ lắc đầu, mắt ánh lên tia nhìn sắc lạnh. Mỗi bao quặng bẩn mỏ Hắc Sơn mua lậu chỉ nửa khối linh thạch hạ phẩm, nhưng Triệu Hoành Thông khai khống thành năm khối quặng loại một. Hàng trăm khối linh thạch béo bở chảy vào túi riêng của gã để đổi Trúc Cơ Đan và chạy chọt chức tước, trong khi sinh mạng đệ tử nghèo bị xem như cỏ rác.

“Nếu chỉ cầm cuốn sổ này lên Chấp Pháp Điện, Triệu Hoành Thông sẽ vu cho ta tội ngụy tạo sổ sách.” Cụ Viễn trầm ngâm. “Muốn đánh sập bức tường dối trá của hắn, phải để chính kim loại cất tiếng nói.”