Chương 16: Bảo Kiếm Trao Tay

Lưỡi kiếm Thiết Tâm đè sát cuống họng, khí lạnh thấu xương từ lưỡi thép sắc bén phả thẳng vào da thịt khiến gã đệ tử nội môn run lên bần bật như cầy sấy. Mùi khét lẹt của bùi nhùi tẩm dầu trẩu vừa bị chém đứt rơi lả tả dưới chân, tro than còn bốc khói nghi ngút trên nền đất ẩm.

Mạnh Sở Sở nheo mắt phượng, ngón tay ghì chặt chuôi kiếm quấn da thuộc, sát khí trong mắt như muốn đông cứng màn đêm. Nàng hạ giọng, từng tiếng rít qua kẽ răng:

“Câm miệng, nhúc nhích nửa tấc là đầu rơi khỏi cổ.”

Ánh đèn dầu leo lét trên tay cụ Bào rọi tới, hắt lên gương mặt méo mó, nhợt nhạt của kẻ vừa toan phóng hỏa. Đó là Phùng Lượng, gã đệ tử nội môn Luyện Khí tầng năm vốn nổi danh là tai mắt thân tín nhất của Triệu Hoành Thông.

Tần Sơn bước vội tới, bàn tay cụt ngón siết chặt chiếc kẹp sắt lớn, ánh mắt hằn lên những tia máu giận dữ. Nếu Sở Sở không nhanh tay xuất kiếm, đống mùn cưa và dầu trẩu kia bén vào lều thì toàn bộ phế liệu cùng ba lò nung đất của xưởng đã chìm trong biển lửa.

“Kéo hắn vào hang đá ngách sau lều, chớ để tiếng động lọt ra ngoài dốc!” Cụ Bào trầm giọng dặn dò.

Sở Sở lập tức thò tay bóp nghẹt yết hầu Phùng Lượng, khóa chặt kinh mạch ở bả vai rồi lôi xềnh xệch gã vào hang đá tối om nằm sát vách núi. A Lục nhanh nhảu chạy theo sau, khéo léo dập tắt đốm than tàn cuối cùng ngoài bãi phế liệu rồi cài then cửa ngách.

Bên trong vách đá lạnh lẽo, Sở Sở hất mạnh Phùng Lượng ngã sóng xoài xuống đất. Mũi kiếm Thiết Tâm lướt đi trong bóng tối, một lần nữa chuẩn xác dừng lại cách yết hầu gã chỉ chừng một sợi tóc.

“Ai sai ngươi đến phóng hỏa? Nói!” Sở Sở gằn giọng, ánh mắt nàng sắc lẻm như mũi khoan đá.

Phùng Lượng ôm cánh tay tê dại, trán đập cồm cộp xuống nền đá dăm, giọng run rẩy van lơn: “Sở… Sở tỷ tha mạng! Đều là Chưởng sự lão gia ép tiểu nhân! Triệu Chưởng sự bảo… bảo phải thiêu rụi toàn bộ phôi thép cùng sổ sách cũ của Phế Kiếm Lô, một mẩu vụn cũng không được để lại!”

“Hắn sợ điều gì mà phải nửa đêm hạ độc thủ?” Nàng truy vấn, mũi kiếm khẽ ấn sâu thêm nửa phân, rỉ ra một vệt máu đỏ tươi nơi cổ áo gã.

Cơn đau buốt khiến gã đệ tử nội môn hồn xiêu phách tán, không dám giấu giếm nửa lời: “Triệu Chưởng sự vừa biết tin tiểu đội của tỷ bình an trở về, lại mang theo cả xác Thiết Giáp Hùng nên sinh nghi tột cùng. Hắn… hắn biết kiếm của cha tỷ năm xưa không hề có lỗi, sợ sự tình quặng bẩn mỏ Hắc Sơn bại lộ trước Khảo Thí Đại Hội. Chưởng sự đã xin được lệnh khám xét đặc biệt từ Chấp Pháp Đường, hiện đang tập hợp hơn hai mươi chấp pháp đệ tử mang xích sắt và quân trượng dưới chân núi. Chỉ đợi đầu này bốc cháy, hắn sẽ lập tức ập vào, vu khống xưởng thợ già bất cẩn làm nổ lò tạo phản rồi nhân cơ hội giết người diệt khẩu!”

Lời thú nhận trơ tráo như nhát búa giáng mạnh vào tâm can Sở Sở. Bàn tay nàng siết chặt chuôi kiếm đến mức khớp ngón trắng bệch. Triệu Hoành Thông quả nhiên tàn độc đến tận cùng xương tủy. Hắn không chỉ muốn xóa sạch chứng cứ năm xưa đã hại chết cha nàng, mà còn muốn chôn vùi toàn bộ sinh mạng của anh em thợ già và lũ trẻ vô tội nơi đáy cốc.

Cụ Bào đứng bên cạnh, nét mặt vẫn điềm tĩnh như mặt nước giếng sâu, nhưng chòm râu muối tiêu khẽ rung lên. Lão gật đầu với Sở Sở: “Khóa chặt huyệt đạo của hắn lại, nhét giẻ vào miệng rồi trói chặt vào cột đá ngầm.”

Sở Sở ra tay dứt khoát, dùng dây gai thô trói gô Phùng Lượng nhét sâu vào hốc tối của hang.

Sau nửa đêm cả xưởng dốc sức quai búa tôi thép, Sở Sở bước ra khỏi hang đá thì gió lạnh đầu non tạt thẳng vào mặt khiến nàng tỉnh táo lạ thường. Trong gian lò số ba, ánh lửa cam từ than trấu ủ yếm khí vẫn bập bùng ấm áp. Trên chiếc giá gỗ sồi thô mộc kê sát vách đá, mười hai thanh bảo kiếm kẹp ba lớp vừa hoàn thiện nằm ngay ngắn, thân kiếm màu xám tro đanh chắc, ánh lên hoa văn gợn mây tuyệt mỹ của kỹ thuật rèn phân lớp.

Cụ Bào bước lại gần giá kiếm, đưa tay vuốt nhẹ từng sống kiếm, giọng trầm ấm nhưng ẩn chứa uy lực ngàn cân: “Triệu Hoành Thông sắp dẫn người kéo xuống. Nhưng trước khi hắn đến, mười hai thanh kiếm này bắt buộc phải rời khỏi Thiết Tiêu Phong. Ngoài kia, những đứa trẻ nghèo đăng ký tham gia đại hội đang cầm trên tay những thanh kiếm ngậm độc mạ vàng của Luyện Khí Đường. Chúng ta phải trao kiếm hộ thân cho chúng trước khi trời sáng.”

Sở Sở hít sâu một hơi, ngực phập phồng: “Cụ Bào, để Sở Sở đi! Sở Sở thuộc từng ngóc ngách, từng lối mòn trong sương mù của khu ngoại môn.”

“Con đi một mình không xuể.” A Lục từ góc lò bước ra, vai đeo bao kiếm Lục Bình, tay ôm lấy hai bọc vải gai cũ. “Tiểu Lục rành đường tắt mé sườn đông, đệ tử tạp dịch bên ấy con đều quen mặt. Để con đi cùng Sở Sở tỷ!”

Nhìn ánh mắt sáng rực kiên định của cậu bé mười lăm tuổi, Sở Sở khẽ mỉm cười gật đầu. Nàng cẩn thận bọc từng thanh kiếm vào những tấm bao tải rách, chia làm hai phần rồi dặn dò A Lục vài câu ngắn gọn trước khi chia nhau hòa vào màn sương đêm dày đặc.

Sương mù trên Thiết Tiêu Phong về đêm lạnh buốt như kim châm. Sở Sở khoác tấm áo tơi nâu sờn, thoăn thoắt lướt qua những triền đá tai mèo lởm chởm. Dưới chân nàng, đá vụn cọ vào đế giày cỏ phát ra những tiếng sột soạt khe khẽ. Điểm đến đầu tiên của nàng là dãy lán tranh dột nát nằm khuất sau vách đá phía tây, nơi cư ngụ của những đệ tử ngoại môn nghèo khổ nhất tông môn.

Dừng lại trước một cánh cửa liếp ọp ẹp, Sở Sở gõ nhẹ ba tiếng ngắn một tiếng dài theo ám hiệu. Cánh cửa khẽ hé mở, khuôn mặt gầy guộc, hốc hác của Thiết Ngưu hiện ra sau làn khói đèn dầu leo lét. Chàng thiếu niên mười sáu tuổi này sở hữu phàm căn thô kệch, ngày ngày gánh nước bổ củi tích cóp từng mảnh toái linh vụn để mong đổi lấy một cơ hội đổi đời tại đại hội.