Chương 5: Lửa Giận Trước Cửa Lò

Tiếng chuông đồng từ đỉnh Thiết Tiêu Phong dồn dập vang lên từng hồi chát chúa, dội vào vách đá Phế Kiếm Cốc như từng nhát búa nện xuống mặt đe rỉ sét.

Bào Hoài Viễn buông chiếc muỗng gỗ trên tay, khẽ nheo mắt nhìn về phía lối đi quanh co dẫn vào hẻm núi. Sau lưng lão, chảo sắt lỏng ở lò số ba vừa lắng xuống sau khi bột vôi sống gom sạch lớp xỉ lưu huỳnh xám xịt. A Lục vội vã nép sau lưng lão Bào, bàn tay vương bột vôi trắng khẽ nắm chặt vạt áo cũ sờn của lão, ánh mắt thoáng vẻ bất an.

Chưa đầy nửa tuần trà, tiếng bước chân giẫm trên sỏi đá dồn dập kéo tới. Từ màn sương xám đục, Triệu Hoành Thông trạc bốn mươi lăm tuổi sải bước tiến vào trong bộ cẩm bào xanh viền bạc của Luyện Khí Đường, chiếc bụng phệ nhấp nhô theo từng bước đi nặng nề. Bộ râu cá trê bóng nhờn dưới cằm gã rung rinh theo cái hếch mũi khinh khỉnh, đôi mắt ti hí đảo quanh gian xưởng tồi tàn đầy vẻ chán ghét. Bám sát sau lưng gã là bốn tên chấp pháp đệ tử lưng đeo trường kiếm, mặt lạnh như tiền.

“Bản Chưởng sự vừa tới đầu dốc đã ngửi thấy mùi xú uế bốc lên từ xưởng phế vật này!” Triệu Hoành Thông vung vạt cẩm bào che mũi, cất giọng the thé chua chát, “Lũ tiện dân các ngươi tụ tập quanh đống đất sét làm trò gì đấy? Mười thỏi phôi dập cho sáng nay đâu?”

Tần Sơn từ gian xưởng rèn bên cạnh hớt hải chạy ra, bàn tay trái cụt ngón út luống cuống chắp lại thi lễ: “Bẩm Chưởng sự đại nhân, lão Bào và đệ tử đang dọn tro xỉ chân lò để chuẩn bị quai búa. Mong đại nhân bớt giận...”

“Bớt giận cái đầu ngươi!” Triệu Hoành Thông quát giật giọng, đá văng hòn than xỉ dưới đất khiến bụi xám bay mù mịt, “Lũ phế vật các ngươi đừng tưởng trốn ở xó hẻm này là yên thân! Luyện Khí Đường nhận lệnh khẩn: đợt săn yêu thú mùa thu sắp mở, nhu cầu binh khí tăng vọt. Đám thợ chính bận rèn linh bảo cho các thiên kiêu, không rảnh tay lo việc vụn vặt này.”

Gã phất tay ra hiệu. Hai tên chấp pháp lập tức đẩy ba cỗ xe gỗ nặng trịch vào giữa sân, chất đống ngổn ngang những thỏi kim loại thô ráp, xỉn màu. Bào Hoài Viễn lướt mắt qua, nhận ra ngay mặt cắt lởm chởm và những vết rạn chân chim chằng chịt ám sắc vàng nhờn nhợt của quặng ngậm lưu huỳnh độc hại từ mỏ cấm Hắc Sơn.

“Nghe cho rõ đây,” Triệu Hoành Thông khoanh tay trước ngực, giọng the thé lạnh lùng, “Trong ba ngày, Phế Kiếm Lô phải nộp đủ ba mươi thanh hộ kiếm hoàn chỉnh cho đệ tử ngoại môn đi săn. Ngoài ra, một trăm khối phôi nứt hỏng trên ba cỗ xe này, các ngươi phải cứu vãn, đập rèn lại toàn bộ cho vuông vức không còn vết rạn!”

Nghe đến định mức quái gở ấy, Tần Sơn bàng hoàng lùi lại một bước, giọng run rẩy van nài: “Chưởng sự đại nhân tha cho! Ba ngày làm sao rèn nổi ba mươi thanh kiếm, lại còn một trăm phôi nứt toác thế kia... Than đá nội môn cấp xuống đợt này vừa ướt vừa vụn, xin người gia hạn thêm nửa tháng...”

“Gia hạn?” Triệu Hoành Thông cười khẩy, râu cá trê giật giật đầy đắc ý, “Bản Chưởng sự không nuôi báo cô lũ tàn phế! Ba ngày sau, thiếu một thanh kiếm hoặc một khối phôi còn nứt, bản Chưởng sự sẽ quy tội các ngươi phá hoại quân nhu tông môn. Toàn bộ thợ già và tạp dịch ở đây sẽ bị tống giam vào hầm mỏ Hắc Sơn, đời đời đào đá chuộc tội!”

Tiếng đe nẹt the thé quét qua gian xưởng như gió lạnh thấu xương. Mấy người thợ già mặt cắt không còn hạt máu, bủn rủn chân tay ngã ngồi xuống đống rơm. Hầm mỏ Hắc Sơn chính là mồ chôn sống, kẻ đã vào đó chưa từng có ai trở ra. Bào Hoài Viễn siết nhẹ nắm tay, âm thầm quan sát nét mặt trơ tráo của Triệu Hoành Thông. Lão nhớ rõ cốt truyện u tối của nguyên tác: gã Chưởng sự này luôn dùng định mức bất khả thi để dồn ép thợ già vào đường cùng hòng che đậy việc bòn rút kinh phí mua quặng bẩn.

Thế nhưng, khi Triệu Hoành Thông còn đang cười đắc thắng thì một tiếng rít lạ lùng đột ngột phát ra từ lò nung đất số một ở góc xưởng: “Xì... xì... ù ù!”

Lô than bùn ướt ngậm đầy lưu huỳnh độc hại bị om kín bấy lâu đã âm ỉ tích tụ luồng khí nén ngột ngạt. Gặp gió lạnh từ ngoài hẻm thốc vào, đáy lò rung chuyển bần bật, ngọn lửa bên trong bùng cháy dữ dội. Lửa từ màu đỏ sẫm đột ngột chuyển sang sắc đỏ tím ma quái, gầm rú như dã thú cuồng nộ. Vách đất lò nứt toác, phụt ra từng tia lửa sắc lẻm kèm mùi hăng nồng nặc nghẹt thở.

Áp suất nhiệt bên trong buồng đốt đang tăng vọt đến cực hạn! Nếu vách đất sét nổ tung, hàng trăm mảnh gạch vụn và sắt nóng đỏ sẽ quét sạch gian xưởng, tàn sát bất cứ ai trong phạm vi vài trượng.

Bốn tên chấp pháp đệ tử hoảng sợ hét lớn, đồng loạt rút kiếm lùi dạt về phía cửa cốc: “Nổ lò rồi! Tránh mau!”

Triệu Hoành Thông suýt ngã ngửa ra nền đá, cẩm bào xộc xệch, mặt mày tái mét như người chết trôi. Gã run rẩy bước giật lùi, the thé kêu cứu: “Cứu... mau hộ giá bản Chưởng sự! Mau chạy!”

Cả gian xưởng hỗn loạn tột cùng, đám thợ già giẫm đạp lên nhau tháo chạy. Đúng lúc ấy, một tiếng quát trầm đục, đanh thép tựa khối gang đúc vang lên át đi tiếng lửa gầm: “Đứng yên đó, chớ chạy loạn!”