Chương 1: Lưỡi Đục Ven Sông

“Cốc! Cốc! Cốc!”

Lưỡi đục cùn mòn vẹt của Giáp Khắc Tùng vừa chạm thớ gỗ lim liền đón lấy nhịp vồ giòn giã. Lão thợ mộc một trăm mười hai tuổi không ngẩng đầu, đôi bàn tay gân guốc thoăn thoắt gọt từng dăm mỏng, nắn lại chiếc mộng then cho mạn thuyền câu nằm nghiêng trên bãi bồi bến Lục Đầu. Lưng cụ thẳng tắp như thân tùng già, manh áo nâu sồng bạc phếch bay lật phật trong gió bấc. Mái tóc bạc như cước búi củ tỏi gài chiếc then gỗ ổi nhẵn bóng. Hơn một thế kỷ nếm trải phong trần chỉ càng làm đôi mắt cụ thêm phần sáng đục, điềm đạm thấu tỏ sự đời.

“Thạch nhi, mộng then này là để giữ mạng cho người đi đò lúc qua sóng dữ. Đẽo gỗ chớ nôn nóng, mắt phải nhìn thấu tim cây, tay ghìm lực cho vừa khít thì thuyền mới vững giữa dòng xoáy.”

Cách đó vài bước, chàng trai hai mươi tư tuổi vóc người vạm vỡ, da ngăm đen bóng đang vác súc ván táu đặt xuống cát. Hà Thạch quấy đều nồi dầu rái trộn bột vôi đang sôi sùng sục, cười xòa:

“Dạ, đồ nhi nhớ lời sư phụ. Mẻ dầu rái này con nấu rất kỹ, lại chèn thêm xơ dừa già xảm chặt từng kẽ nứt. Sửa xong chuyến này, thuyền có va phải đá ngầm cũng chẳng lo rỉ nước.”

Hai thầy trò vừa dứt lời thì chiếc thuyền nan của bác lái đò Ba Cần bỗng từ khúc sông Kinh Thầy lao vội vào bãi bồi, va mạnh vào cọc neo gỗ táu đánh “khục” một tiếng. Bác Ba Cần ném vội chiếc nón rách, thân hình gầy gò sáu mươi năm dãi dầu sóng nước run rẩy, gương mặt sạm đen cắt không còn giọt máu:

“Bác Tùng ơi! Thạch ơi! Nguy to rồi... xảy ra đại họa rồi!”

Cụ Giáp Khắc Tùng đặt chiếc vồ gỗ cùng lưỡi đục cùn xuống súc gỗ lim, khẽ vươn tay đỡ lấy vai bạn chài. Ánh mắt cụ vẫn phẳng lặng như nước giếng khơi:

“Lão Ba, hít một hơi sâu rồi bình tâm đã. Có chuyện chi ngoài bến mà khiến người quen sóng gió như bác phải kinh hồn bạt vía?”

Bác Ba Cần thở dốc, ngón tay run rẩy chỉ ra ngã ba sông Lục Đầu:

“Thuyền tuần tiễu của Đoàn bang chủ trôi dạt ngoài ngã ba sông! Trên mạn thuyền máu me loang lổ, không một bóng người đứng gác. Tôi ghé nhìn qua cửa sổ khoang... thấy Đoàn bang chủ ngồi bất động, tử khí nồng nặc rợn người!”

Nụ cười trên môi Hà Thạch tắt ngấm. Chàng đánh rơi gáo dừa xuống cát, mắt mở to bàng hoàng:

“Đoàn thúc thúc? Chiều qua người còn ghé xưởng mộc uống trà đàm đạo cơ mà! Võ công Thiết Sa Chưởng của người danh chấn sông Lục, sao thuyền lại trôi dạt vô chủ thế này?”

Đôi mày bạc của cụ Tùng khẽ chau lại. Đoàn Chấn Hải là bạn vong niên mấy mươi năm của cụ, người giúp bến Lục Đầu giữ được cảnh yên bình. Nay bang chủ gặp nạn, giang hồ ắt dậy sóng phong ba.

“Lão Ba, quay mũi thuyền lại. Thạch nhi, mang theo hòm đồ mộc, chúng ta lập tức ra xem thực hư.”

Ba người vội vã bước xuống thuyền nan. Dưới bàn tay chèo dẻo dai của Hà Thạch, chiếc thuyền xé sóng lao nhanh ra giữa ngã ba sông.

Con thuyền tuần tiễu vỏ lim đen nhánh của Thiết Sa Bang đang xoay tròn vô định giữa dòng nước chảy xiết. Lá cờ thêu hình cát vàng gãy gập rũ rượi, những vệt máu thẫm màu đã khô quánh vương vãi khắp mạn kéo dài vào cửa khoang.