Chương 2: Oan Khốc Mộng Then

Tiếng tù và vỏ ốc rúc lên rền rĩ từng hồi xé toạc màn sương mù mờ ảo trên dòng Lục Đầu. Hà Thạch đứng chết lặng trên sàn thuyền sũng nước, hai tai lùng bùng như có tiếng sóng cuộn trào bên trong. Chàng siết chặt đôi bàn tay thô ráp, các khớp ngón tay trắng bệch khi ánh mắt dán chặt vào chiếc đục nhỏ đang nằm gọn trong lòng bàn tay sư phụ.

Thép nguội xanh biếc, chuôi tiện bằng gỗ xoan đào đã ngả màu nâu bóng theo năm tháng dầm mưa dãi nắng. Ở góc chuôi đục, chữ “Thạch” do chính tay cụ Tùng nắn nót khắc tặng chàng vào ngày đầu tiên chàng gõ nhát búa vào thớ gỗ lim vẫn còn hằn sâu rõ nét. Nhưng giờ đây, mũi thép sắc lẹm ấy lại hoen ố bởi thứ chất lỏng màu đen sẫm tanh nồng, cắm phập vào mép ván then bung toác nơi khoang thuyền rỉ máu của Đoàn bang chủ.

“Sư phụ... con không làm chuyện này!” Hà Thạch nghẹn ngào, giọng chàng run lên bần bật giữa cơn phẫn uất tột cùng. “Chiếc đục này con luôn giắt bên hông, chỉ để ở giá gỗ đầu giường mỗi khi đi ngủ. Ba ngày trước, sau buổi xảm thuyền cho khách buôn vạn đò, con trở về phòng thì hòm đồ nghề đã bị lục tung, chiếc đục biến mất không tăm tích. Con đã lùng sục khắp xưởng, lặn cả xuống chân cọc neo tìm kiếm mà chẳng thấy đâu...”

Cụ Giáp Khắc Tùng lặng lẽ nhìn sâu vào đôi mắt đỏ hoe của đồ đệ. Một trăm mười hai năm dãi dầu bão táp nhân gian, ánh nhìn của lão nhân vẫn thấu tỏ từng ngóc ngách cõi lòng người. Cụ khẽ thở dài, đặt bàn tay gân guốc ấm áp lên bờ vai đang run rẩy của chàng:

“Thạch nhi, ta hiểu lòng con. Cây ngay không sợ bão giông quật ngã, thớ gỗ lim dẫu ngâm đáy bùn ngàn ngày vẫn giữ được chất lõi vàng son. Chớ để nỗi hoảng loạn làm mờ đi tâm can.”

Lời dặn dò điềm đạm của sư phụ như một làn gió ấm xua tan phần nào sự lạnh lẽo đang bủa vây ruột gan Hà Thạch. Thế nhưng, chàng chưa kịp định thần thì những tiếng va đập chát chúa đã dội thẳng vào mạn thuyền.

“Rầm! Rầm!”

Hơn mười chiếc chiến thuyền đáy nông của Thiết Sa Bang rẽ sóng lao tới, quây kín con thuyền trôi dạt thành một vòng cung nghẹt thở. Những chiếc móc sắt sáng loáng vung lên, ghim phập vào gờ gỗ be thuyền kêu rin rít. Nước sông cuộn xoáy tung bọt trắng xóa quanh các mũi thuyền nhọn hoắt.

“Mau lên! Bao vây lấy khoang lái!”

“Đao thủ giữ mạn, cung thủ giương tên!”

Hàng chục đao thủ mình mặc giáp da cá sấu, tay lăm lăm đại đao nhảy phắt sang sàn thuyền. Mùi tanh của máu quyện với hơi nước mặn mòi khiến không khí bỗng chốc ngột ngạt như trước cơn giông bão. Một tên chấp sự Thiết Sa Bang xông vào khoang giữa, vừa nhìn thấy thi thể bất động của Đoàn Chấn Hải liền thảng thốt rú lên một tiếng bi thảm:

“Bang chủ! Trời ơi... Bang chủ bị sát hại rồi!”

Tiếng kêu xé ruột như mồi lửa châm vào đống bổi khô. Đám đao thủ đồng loạt rùng mình, tiếng binh khí tuốt khỏi bao va vào nhau loảng xoảng. Cả khúc sông vang rền những tiếng gầm phẫn nộ. Giữa lúc ấy, ánh mắt sắc lẹm của tên chấp sự đảo qua mép ván thủng, lập tức dừng lại nơi chiếc đục gỗ mà cụ Tùng đang cầm trên tay.

“Nhìn kìa! Chuôi gỗ xoan đào khắc chữ Thạch... Đó là chiếc đục độc môn của thằng nhóc xưởng mộc!” Tên chấp sự chỉ thẳng mũi kiếm vào mặt Hà Thạch, gào thét căm hờn. “Mộng then bung toác, nước tràn đáy khoang! Đúng là thủ pháp của lũ thợ mộc bến nước rồi!”

“Giết bọn chúng! Băm vằn xác lũ nghịch tặc đền mạng cho bang chủ!”

Hàng chục mũi đao sắc lẹm đồng loạt chĩa thẳng vào ngực Hà Thạch. Cơn thịnh nộ mù quáng của đám thuộc hạ như ngọn sóng dữ chực nuốt chửng lấy chàng. Hà Thạch bước vội lên nửa bước, hai cánh tay cuồn cuộn gân guốc giang rộng, lớn tiếng thanh minh:

“Các vị huynh đệ Thiết Sa Bang, xin hãy bình tâm nghe tôi nói! Chiếc đục của tôi đã bị trộm mất từ ba ngày trước! Đoàn thúc thúc coi tôi như con cháu, tôi cớ sao lại làm chuyện nghịch thiên hại lý này?”

“Câm mồm!”

Một tiếng thét gầm vang như sấm dội từ mạn chiến thuyền lớn nhất áp sát bên tả. Tiếng gỗ nứt toác răn rắc dưới sức nặng của một thân hình hộ pháp vừa đáp xuống sàn thuyền.

Kẻ vừa xuất hiện trạc bốn mươi tám tuổi, vóc người thô đậm như một gốc nghiến ngàn năm, râu hùm hàm én, ngang gò má trái có một vết sẹo dài đỏ au giật giật theo từng nhịp thở dữ tợn. Trên vai gã, thanh đại đao bằng thép rèn đen bóng nặng bốn mươi cân tỏa ra hàn khí bức người. Đó chính là Phó bang chủ Thiết Sa Bang — Tạ Bỉnh Khôn.

Gã bước nặng nề về phía khoang giữa, liếc nhìn thi thể Đoàn Chấn Hải một lượt rồi quay ngoắt sang nhìn Hà Thạch, khóe miệng nhếch lên một nụ cười gằn đầy nham hiểm: