Chương 18: Thạch Tâm Soi Đạo Ý

Gió núi sớm mai lùa qua vạt áo chàm rách vai, mang theo chút hơi lạnh se sắt cuối cùng của đêm giông vừa tan. Tiết Đoan Thanh quỳ gối trên phiến đá Huyền Thanh Cương lạnh buốt tại bậc thứ chín vạn chín ngàn, hai khớp gối rách da rỉ máu nhức nhối theo từng cử động nhỏ. Nhưng đôi bàn tay gầy guộc đầy vết chai sần của lão vẫn vững vàng như tảng đá gốc tùng.

Mảnh trời phía đông cõi Thương Châu bắt đầu ửng hồng. Tia nắng rạng đông đầu tiên le lói xuyên qua tầng mây mỏng, rọi xuống vệt rêu đen U Linh Đài ngoan cố bám dọc kẽ đá giáp đỉnh núi. Mùi tanh nồng tựa rỉ sắt vẫn lẩn khuất trong ngóc ngách, nhưng đã khô giòn đi nhiều sau khi ngấm lớp tro rơm.

Cụ Đoan Thanh cúi rạp người, cẩn thận bốc từng vốc tro rơm cỏ Ngưng Tinh trắng xám rải đều lên mép đá. Ngón tay thô ráp xoa nhẹ để bụi tro lọt sâu vào chân rễ tà dị. Một làn khói mỏng bốc lên xèo xèo, kéo theo tiếng nổ lép bép nho nhỏ. Lớp vảy rêu tím đen sủi bọt trắng, co rúm lại rồi tróc dần khỏi mặt đá cổ nghìn năm.

Đang chăm chú dõi theo đường nạo, bên tai cụ bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập rồi đột ngột ngưng bặt.

Lão hơi nghiêng đầu nhìn lại. Cách bậc thang lão đang quỳ chừng mười thước về phía dưới, hàng trăm thiếu niên ứng thí áo quần lấm lem bùn đất, do Trần Thiết Trụ và Liễu Thanh Hà dẫn đầu, đã đặt chân lên tới chiếu nghỉ bậc chín vạn chín ngàn. Thiết Trụ kéo lê đôi giày cỏ rách bươm rớm máu, lồng ngực vạm vỡ phập phồng sau chặng đường dài leo dốc; Thanh Hà búi tóc lệch một bên, vạt thanh y vương đầy vết tro rơm xám, nhưng đôi mắt sáng ngời không còn vướng chút bấn loạn của tâm ma.

Nhìn thấy tấm lưng còng của lão già đang cặm cụi cúi sát mặt đường, Thiết Trụ toan cất bước lao tới đỡ, nhưng Liễu Thanh Hà đã khẽ đưa tay cản lại. Thiếu nữ lắc đầu, ánh mắt chan chứa sự kính cẩn và thấu hiểu. Cả đoàn người đông đúc tự giác dừng chân, không một ai cất tiếng ồn ào hay tranh nhau bước tiếp để giành phần hơn. Hàng trăm thiếu niên lặng lẽ xếp thành hàng ngay ngắn, chắp tay trước ngực, đứng im phăng phắc giữa biển mây bồng bềnh, kiên nhẫn chờ đợi lão nhân phàm trần mở nốt tấc đường cuối cùng.

Cụ Đoan Thanh khẽ mỉm cười, ánh mắt đọng lại nét dịu dàng ấm áp. Lão xoay người trở lại, ghì chặt chuôi nạo bằng sừng trâu đen bóng đã mòn vẹt đầu ngón.

Mũi nạo nghiêng đúng ba phần quen thuộc, áp sát vào đường gân đá.

"Cắc... cắc..."

Lưỡi sừng trâu miết mạnh xuống thớ đá xanh, cạo bật từng mảng rễ mục bám sâu dưới khe nứt. Âm thanh khô khốc, đanh gọn vang lên giữa thinh không tĩnh mịch của đỉnh non thiêng. Cứ sau hai nhịp cạo dứt khoát, cụ lại dùng sống sừng trâu gõ nhẹ vào tâm phiến đá một tiếng trầm đục:

"Tùng..."