Chương 1: Vết Rạn Dưới Giàn Giáo

Chiếc bay sắt gõ cộc một tiếng khô khốc vào mép tấm lợp màu xám đục.

Cụ Cát Vĩnh Hòa nheo mắt sau cặp kính bảo hộ nứt một góc, ghé sát mặt vào gờ liên kết nằm cheo leo trên giàn giáo đá cao sáu mét trước cửa hang Vực Xanh. Đôi ngón tay chai sần chằng chịt vết bỏng nhiệt miết nhẹ lên bề mặt vật liệu. Không có độ dẻo dai đàn hồi của hạt nhựa nguyên sinh chịu hóa chất. Dưới đầu ngón tay cụ, lớp vỏ ngoài xốp ráp như vôi chết, rỗ chằng chịt những mạng rạn nứt chân chim li ti đang ngấm ngầm lan rộng. Cụ dùng cạnh bay cạo nhẹ, từng mảng bột mủn rơi lả tả xuống sàn gỗ thông ghép tạm.

"Đồ phế phẩm rác rưởi!" Cụ Hòa lẩm bẩm, lồng ngực thắt lại vì tức giận.

Cụ bám tay vào gióng tre già của giàn giáo, rướn người nhìn xuống khoảng sân trũng phía dưới cửa hang. Đứng cạnh lối vào hầm trữ lương, Hoàng Mậu đang thong thả chỉnh lại cổ áo khoác bảo hộ chống kiềm dày dặn màu xanh thẫm, chiếc bụng phệ hơi ưỡn ra vẻ bận rộn quán xuyến.

"Quản lý Mậu!" Cụ Hòa cất giọng trầm đặc, quát lớn át cả tiếng gió rít qua hẻm núi. "Mấy tấm che này không xong rồi! Nhựa tái chế pha tạp hữu cơ bị hơi kiềm hun giòn hết cả cốt. Mây vàng đang tích lại ở mỏm quạ đằng kia kìa, trận này mà trút xuống thì toàn bộ khớp vòm này nát vụn như bánh đa nhúng nước sôi!"

Hoàng Mậu ngước lên, đôi mắt ti hí nheo lại đầy vẻ khó chịu. Hắn phủi nhẹ một hạt bụi vô hình trên ống tay áo bóng bẩy, bước lại gần chân thang, giọng sang sảng vẻ kẻ cả:

"Ông Hòa này, ông biết nghề thổi thủy tinh chứ có biết tính toán sổ sách đâu mà phán bừa? Đây là lô vòm nhựa tổng hợp kháng hóa chất đặc biệt, ban quản lý phải đổi bằng ba phần tư số quặng đồng cùng thiếc tích trữ cho đoàn buôn của anh Tuất đấy. Người ta chở từ tận mé ngoài Vòm Thép về, có chứng chỉ đàng hoàng. Mưa kiềm thông thường rơi cả tháng cũng chẳng suy suyển một li!"

"Chứng chỉ của đứa buôn gian bán lận!" Cụ Hòa dằn mạnh chiếc bay sắt xuống gióng giáo. "Tôi làm nghề vật liệu mấy chục năm nay, ngửi mùi nhựa cháy khét lẹt khi phơi nắng là biết ngay cốt tạp. Liên kết phân tử của nó rã rời rồi! Ông mau hạ lệnh cho ba trăm hai mươi con người lùi sâu vào lòng hang động thứ hai đi, chớ để chòm xóm nằm sát cửa hang hứng trọn vòm sập!"

"Thôi thôi, ông già rồi lẩm cẩm, tối ngày vẽ chuyện làm bà con hoang mang!" Hoàng Mậu xua tay nguýt dài, quay lưng toan rảo bước về phía trạm kiểm soát. "Cứ lo nung ba cái chén bát với chậu hoa bằng cát vụn của ông đi. Chuyện công trình phòng hộ cửa hang đã có ban quản lý chịu trách nhiệm."

"Ông Mậu!" Cụ Hòa nghẹn giọng, cơn giận làm sống lưng hơi run lên.

Đúng lúc ấy, một bàn tay rắn rỏi nắm chặt lấy cổ tay cụ, đỡ lấy nửa thân người cụ trên thanh đà chông chênh. Đặng Thạch đã thoăn thoắt leo lên tự lúc nào. Chàng trai hai mươi tư tuổi mình trần chỉ khoác manh áo tơi rách vai, hai bắp tay cuồn cuộn gân guốc vì quanh năm khiêng vác đá tảng.

"Cụ Hòa, thầy cẩn thận kẻo trượt chân." Thạch đỡ cụ đứng vững trên bậc thang gỗ, ánh mắt bực dọc quắc nhìn theo bóng lưng đẫy đà của Hoàng Mậu bên dưới. "Thầy nói với cái ngữ đó tốn hơi làm gì. Lão chỉ biết bo bo giữ ghế với đếm túi lương khô thôi."

"Thạch, không được hấp tấp." Cụ Hòa thở hắt ra một hơi, vịn vai người học trò từ từ bước xuống từng nấc thang gỗ. "Lòng hang ẩm thấp, gió mùa đông bắc sắp đổi hướng lùa thẳng vào cửa vòm. Mạng sống cả tiền đồn nằm ở cái mái che này."

Vừa chạm chân xuống mặt đất nện, Thạch vội đỡ cụ ngồi xuống một phiến đá tảng phẳng phiu cạnh hốc vách. Dù cố giữ vẻ bình tĩnh, ánh mắt chàng thanh niên vẫn liên tục đảo về phía nhánh hang ngách phía tây, nơi các hộ gia đình thợ lò dựng lều bạt sinh sống. Cụ Hòa nhạy bén nhận ra bàn tay Thạch đang siết chặt khúc đòn gánh tre dựng cạnh vách đến mức khớp ngón trắng bệch, lồng ngực phập phồng không đều.

"Có chuyện gì trong hốc đá hả cháu? Mẹ cháu lại lên cơn ho ra máu à?" Cụ Hòa hỏi nhỏ, giọng chùng xuống đầy ân cần.

Thạch giật mình, vội giấu cánh tay ra sau lưng, nuốt khan một ngụm nước bọt:

"Dạ… không có gì đâu cụ. Mẹ cháu chỉ mệt mỏi chút thôi. Cháu… cháu chỉ lo nếu mái này thủng thật, nước kiềm tràn vào ngách tây thì mẹ với con bé Út chạy không kịp."