Chương 2: Mưa Rơi Trên Cửa Hang

Tiếng rắc khô khốc xé toạc bầu không khí đặc quánh. Chưa đầy ba giây sau tiếng nứt gãy của chốt hãm, liên kết este giòn xốp trên khớp nối chính hoàn toàn tan rã dưới sức nặng của trận mưa giông nồng độ pH 13 đang xối xả trút xuống. Cả mảng vòm che dài mười mét rách toạc ra như tấm giẻ mục, oằn mình đổ sụp xuống lối vào Vực Xanh.

Khung giàn giáo tạm cao sáu mét rung chuyển dữ dội rồi sụp nghiêng sang một bên. Những thanh xà gỗ gãy đôi quăng quật xuống thềm đá, kéo theo hàng ngàn lít chất lỏng vàng đục đặc quánh trút ồ ạt xuống khu vực sơ tán ngay trước cửa hang.

"Sập vòm rồi! Chạy vào trong, mau lên!"

Tiếng la hét kinh hoàng rạch nát không gian. Đất đá dưới chân cụ Cát Vĩnh Hòa rung bần bật. Hơi kiềm nồng nặc bốc lên sặc sụa, xộc thẳng vào mũi cay xè như ớt bột châm vào phế quản. Dòng nước kiềm đậm đặc trút xuống sàn đá dốc tạo thành những con thác nhỏ sủi bọt nhờn nhẫy, quét qua lối đi hẹp. Hơn năm mươi cư dân đang chen chúc khuân vác đồ đạc gần cửa vòm hoảng loạn xô đẩy nhau. Vài người trượt chân ngã dúi dụi vào vũng nước độc, tiếng da thịt tiếp xúc với chất bazơ cực mạnh xèo lên ghê rợn, tiếng khóc thét xé lòng vang dội vách đá vôi.

"Bà con đừng chạy tán loạn! Nhìn dưới chân!" Cụ Hòa hét lớn, giọng cụ khản đặc qua lớp khăn vải thô che mặt. Nhìn dòng dung dịch sủi bọt đang cuồn cuộn lách qua khe đá chảy thẳng vào lòng hang nơi ba trăm hai mươi con người đang trú ngụ, tim cụ thắt nghẹn lại. Nếu để kiềm tràn sâu vào các ngách hang trũng, toàn bộ nguồn nước ngầm và nơi trú ẩn của người già, trẻ nhỏ sẽ biến thành bẫy chết chóc.

"Thạch! Dẫn anh em tổ thợ vác bao cát thạch anh khô ra đây!" Cụ Hòa bước nhanh tới gờ đá cao, tay vung chiếc bay sắt chỉ huy dứt khoát. "Đất sét mịn ở góc lò đem hết lại đây! Rải cát khô chặn bờ trước, tuyệt đối không dùng tro bếp! Nhớ kỹ, cát hút kiềm, tro kiềm vào chỉ tổ làm bỏng nặng thêm!"

Thạch gầm lên một tiếng, vứt phắt chiếc đòn gánh tre sang bên, lao như tên bắn về phía kho nguyên liệu phụ. Chỉ trong chớp mắt, chàng thanh niên cùng ba thợ trẻ đã khiêng những bao tải gai chứa cát thạch anh thô chạy ngược ra mép thềm.

"Đổ ngay vào rãnh thoát hiểm! Đắp cao hai tấc!" Cụ Hòa trực tiếp quỳ một chân xuống gờ đá khô ráo, dùng bay sắt gạt mạnh từng mảng cát trắng tinh khiết xuống trước dòng chảy nhờn dính.

Cát thạch anh khô gặp dung dịch kiềm đậm đặc lập tức hút chặt lấy chất lỏng, tạo thành những bờ đê dẻo quánh, chặn đứng mũi tiến công hung hãn của dòng nước độc. Thạch cùng các thợ lò thoăn thoắt vác thêm từng bao đất sét dập tràn, đắp thành một con đê bao dài gần hai mươi mét ngăn ngang cửa hang. Dòng thác kiềm trút xuống từ khoảng trống mái sụp bị hãm lại, dồn ứ ra rãnh thoát nước tự nhiên hướng về phía sườn vực bên ngoài.

Ở phía sau, tiếng khóc ngằn ngặt của trẻ thơ và tiếng rên rỉ vì bỏng rát vẫn không ngớt.

"Nước chua tới rồi! Tránh đường cho trạm xá!"

Tiếng Lê Mai vang lên lanh lảnh giữa mớ âm thanh hỗn tạp. Cô gái hai mươi hai tuổi cùng bà Sáu Dừa và đội cấp dưỡng hớt hải khiêng những thùng gỗ lớn đựng đầy dung dịch nước chua ép từ quả rừng sa mạc chạy tới.

"Dội vào bắp chân chú Tám trước! Rửa xối xả, không được chà xát!" Mai quỳ xuống bên một người thợ già vừa ngã sóng soài, chiếc gáo dừa trên tay cô múc từng dòng nước chua dội liên tục lên cẳng chân đang đỏ ửng, sùi nhớt vì phản ứng xà phòng hóa mô mỡ. Axit hữu cơ yếu trong nước quả rừng lập tức trung hòa lớp bazơ đậm đặc, tiếng xèo xèo dịu bớt, mùi tanh nồng của da thịt bị kiềm ăn mòn dần tan ra trong hơi khói trắng.