Chương 3: Vết Bỏng Trong Trạm Xá

Khói trắng bốc lên cay xè khắp vòm đá ẩm thấp của trạm xá dã chiến. Lê Mai quỳ gối trên nền đá hoa cương gồ ghề, đôi bàn tay thoăn thoắt nhúng dải băng vải thô vào chậu dung dịch axit hữu cơ yếu chiết xuất từ quả rừng sa mạc. Tiếng xèo xèo ghê rợn vang lên khi dòng nước chua chạm vào bờ vai loét đỏ của một bác thợ đá, bọt nhờn sủi lên cuốn theo những mảng mô mềm đang bị phản ứng xà phòng hóa phân rã.

"Cắn chặt miếng gỗ này, bác Tám! Ráng chịu xót một chút, phải rửa sạch chất nhờn kiềm bám sâu thì thịt mới không thối rữa!"

Mai dằn giọng dặn dò, ánh mắt tập trung cao độ sau gọng kính bảo hộ dính đầy bụi khoáng. Ở góc hang, hàng chục nạn nhân nằm la liệt trên những tấm chiếu cói chắp vá, tiếng rên xiết lẫn tiếng trẻ thơ khóc thét va vào vách đá dội lại từng hồi nhức nhối. Mai vừa băng bó xong cho người thứ năm thì phía cửa trạm xá bỗng vang lên bước chân dồn dập.

Đặng Thạch bế thốc bé Út trên tay, sải bước lao vào. Manh áo tơi rách bươm của anh vắt vẻo bên mạn sườn, bắp tay phải quấn tạm miếng vải đẫm nước chua vẫn còn rỉ máu hòa lẫn dịch kiềm từ vết rách sâu hoắm lúc nãy. Gương mặt chàng thanh niên hai mươi tư tuổi xám ngoét, đôi môi mím chặt đến rớm máu.

"Mai! Xem cho con bé giùm tôi!" Giọng Thạch khàn đặc, run rẩy khác hẳn vẻ gan góc thường ngày.

Mai vội vã đứng dậy, đón lấy đứa nhỏ đặt nằm nghiêng lên phiến đá phẳng có lót chăn bông. Bé Út khoảng tám tuổi, mặt mày lấm lem tro bụi, bờ mi khép chặt vì sốt cao. Khi Mai cẩn thận lột nhẹ lớp áo vải gai sờn rách trên vai cô bé, một mùi tanh nồng xộc thẳng vào mũi.

Vết loét ở bả vai phải không phải do tai nạn vừa xảy ra ngoài cửa hang. Miệng vết thương đã sưng tấy mưng mủ vàng, mép da viền đen xỉn và chai cứng lại như miếng mỡ lợn cháy dở, xung quanh lỗ chỗ những nốt rộp nước đóng vảy cũ.

Mai sững sờ, ngẩng phắt đầu nhìn Thạch. Đôi mắt cô ánh lên tia nhìn sắc sảo:

"Vết ăn mòn này sâu đến tận màng cơ rồi! Đây là vết kiềm nhỏ giọt từ mấy hôm trước, không phải vết thương mới do sập mái ban nãy. Thạch, anh nói thật cho tôi biết, chuyện này xảy ra từ khi nào?"

Thạch cúi gầm mặt, hai bàn tay thô ráp đan chặt vào nhau siết mạnh đến trắng bệch các khớp ngón. Anh cắn răng, ngực phập phồng nghẹn ngào:

"Ba ngày trước... Đêm đó có mưa rào nhẹ. Một giọt kiềm rò rỉ qua khe mái nhựa ngay phía trên chỗ Út nằm ngủ ở ngách hang phía tây. Con bé giật mình khóc thét, tôi chỉ kịp lấy nước ngầm rửa sơ rồi bôi mỡ trăn... Tôi không dám đưa con bé tới trạm xá, mẹ già đang ho hen liệt giường, nếu biết vòm che rỉ nước độc, mẹ sẽ hoảng loạn mà ngất mất. Tôi... tôi cứ ngỡ tự mình chữa cho em được..."

"Anh điên rồi sao Thạch!" Mai nghiến răng, vừa xót xa vừa giận dữ gắt lên. "Kiềm nồng độ mười ba không bao giờ tự dừng lại nếu không dùng axit trung hòa triệt để! Anh bôi mỡ trăn chỉ bọc kín dung dịch bazơ bên trong, để nó âm thầm gặm nhấm da thịt con bé từng giờ từng phút!"

Mai dứt lời liền nhanh tay dùng kẹp sắt gắp bông thấm đẫm nước quả rừng áp thẳng vào vết loét mưng mủ. Bé Út giật bắn mình, khóc thét lên một tiếng xé lòng rồi lả đi vì đau đớn. Thạch vội quỳ sụp xuống bên cạnh, ghì chặt lấy bàn tay nhỏ bé gầy guộc của em gái, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gương mặt ngăm đen dính đầy muội than.

"Tránh đường, tránh đường cho cháo nóng tới đây!"

Một giọng nói ấm áp, đượm phong vị Nam Bộ quen thuộc cất lên phá tan bầu không khí căng thẳng. Bà Sáu Dừa cùng hai người phụ nữ trong đội cấp dưỡng hớt hải khiêng một nồi cháo hoa bốc khói nghi ngút bước vào. Chiếc tạp dề xơ xác của bà dính đầy vệt tro đen, cánh tay loang lổ sẹo kiềm cũ run rẩy múc từng bát cháo bốc hơi đưa cho người nhà nạn nhân.

Bà Sáu bước đến bên phiến đá của bé Út, nhìn vết thương sâu hoắm của đứa trẻ và bắp tay bê bết máu của Thạch mà không khỏi quặn thắt ruột gan. Đôi mắt già nua của bà đỏ hoe:

"Tội nghiệp con bé quá chừng... Mấy đứa nhỏ xóm mình có tội tình gì đâu mà phải chịu đày đọa thế này. Thạch à, ăn miếng cháo nóng cho lại sức đi con, đừng tự trách mình nữa. Cả tiền đồn này ai mà không tin tưởng vào cái vòm nhựa chết tiệt của ban quản lý chứ đâu riêng gì con."

Bà Sáu quay sang vỗ nhẹ vai Mai, giọng run nhưng rắn rỏi: