Chương 4: Lời Tuyên Chiến Của Thợ Lò

Mảnh thủy tinh mờ đục nằm lặng lẽ trên mặt bàn đá, đón lấy ánh sáng bập bùng từ ngọn đèn dầu. Cát Vĩnh Hòa cảm nhận rõ luồng run rẩy vẫn còn dội từng nhịp dưới lòng bàn tay đang đặt trên vai Đặng Thạch. Đôi mắt người thợ trẻ hằn lên những tia máu uất nghẹn, các đốt ngón tay ghì chặt cán đòn gánh tre đến mức trắng bệch.

"Thầy nói phải." Thạch nuốt khan ngụm khí lạnh, hạ hẳn đòn gánh xuống sàn đá. "Cháu không thể mù quáng làm bậy. Nhưng món nợ này, chúng ta phải bắt hắn trả trước mặt cả làng."

Cụ Hòa khẽ gật đầu, quay sang nhìn Mai đang cẩn thận thu dọn các mẫu thử, rồi nhìn bà Sáu Dừa:

"Bà Sáu giúp tôi trông chừng trạm xá và săn sóc bé Út cùng người bị nạn. Thạch, Mai, hai đứa cầm theo khay mẫu vật. Đã đến lúc đưa việc này ra ánh sáng."

Tiếng kẻng đồng báo động dồn dập vang lên từ vòm hang trung tâm. Không khí tại quảng trường đá vôi đặc quánh mùi khói kiềm cay nồng hòa lẫn hơi ẩm ngột ngạt. Hơn ba trăm con người tị nạn tụ tập ken đặc quanh bục đá, tiếng trẻ con khóc thét xen lẫn những tiếng rên rỉ vì vết bỏng rát chưa kịp băng bó. Nỗi sợ hãi tột cùng sau trận mưa kiềm ban nãy đã biến thành cơn phẫn nộ sôi sục.

Hoàng Mậu đứng trên gờ đá cao, chiếc áo khoác bảo hộ bóng nhẫy xộc xệch. Gương mặt béo tròn của gã lấm tấm mồ hôi, hai mắt ti hí đảo lia lịa xuống đám đông đang gào thét đòi câu trả lời. Gã vung tay ra hiệu trấn an, cất giọng the thé qua chiếc loa sắt:

"Bà con trật tự! Hãy bình tĩnh nghe ban quản lý giải thích! Đây là trận kiềm vũ dị thường với nồng độ độc hại vượt quá mọi dự báo thời tiết! Là thiên tai bất khả kháng! Hơn nữa, đội trực ca ngoài cửa hang đã tắc trách, không kịp thời dùng sào gạt nước ứ đọng trên mặt bạt, khiến áp lực dồn cục bộ gây bục rách! Lỗi trước hết thuộc về sự bất cẩn trong vận hành!"

"Nói láo!" Một người đàn ông luống tuổi giơ cánh tay quấn vải dính vệt nước rỉ vàng ố hét lên. "Bạt che kiểu gì mà kiềm rơi xuống là bốc khói tan chảy như mỡ gặp lửa? Ông ăn bớt vật tư của chúng tôi đúng không?"

"Đừng hồ đồ vu khống!" Mặt Mậu tái mét rồi nhanh chóng lấy lại vẻ trịch thượng, giơ cao xấp giấy tờ đóng dấu đỏ. "Ban quản lý đã vì sự an nguy của mọi người mà vét cạn kho dự trữ để đổi lấy loại bạt nhập khẩu tốt nhất. Ngay ngày mai, tôi sẽ đích thân liên hệ lại với thương đoàn của anh Bùi Tuất để nhập gấp một lô bạt nhựa gia cường mới, bảo đảm dày dặn gấp đôi. Tiền đồn chỉ cần xuất thêm một ít lương khô và kim loại tích trữ..."

"Để tiền đồn tiếp tục rước thêm một đống rác mục về chôn sống ba trăm hai mươi con người ở đây sao, quản lý Mậu?"

Một giọng nói trầm hùng, sang sảng vang lên từ rìa quảng trường, cắt ngang lời hứa hẹn dối trá. Đám đông tự động dạt ra hai bên. Cụ Hòa bước lên từng bậc đá, dáng người gầy guộc nhưng thẳng tắp như thân cây lim giữa bão cát. Theo sau cụ, Thạch và Mai bưng chiếc khay men đựng mẩu bạt vụn nát cùng khay thuốc thử đặt thẳng lên mặt bục đá, ngay trước mũi giày bóng loáng của Hoàng Mậu.

Mậu giật thót, lùi lại nửa bước, mày nhíu chặt:

"Ông Hòa? Chuyện xây lắp che chắn là trách nhiệm của ban quản lý, một thợ già nung gạch thủ công như ông chen vào đây định kích động bà con làm loạn à?"

Cụ Hòa không thèm liếc nhìn vẻ kẻ cả của gã. Cụ cúi xuống, nhặt mẩu nhựa xám xịt từ khay men lên giơ cao trước toàn thể cư dân. Dưới ánh đuốc bập bùng, cụ dùng hai ngón tay chai sạn khẽ bóp nhẹ.

Rắc!

Miếng vật liệu vỡ nát thành từng mẩu vụn lấm tấm rơi lả tả xuống mặt đá, giòn rụm và rỗng xốp như tro tàn. Cả quảng trường nín bặt.

"Bà con nhìn cho rõ!" Cụ Hòa cất tiếng, âm lượng vang dội khắp vòm hang đá vôi. "Nhựa chống kiềm thực thụ phải có liên kết phân tử dẻo dai, đàn hồi và trơ với bazơ đậm đặc. Còn thứ này là phế phẩm tái chế bẩn thỉu đã qua xử lý nhiệt bốn năm lần, bị độn tới sáu mươi phần trăm bột đá tạp chất để tăng trọng lượng! Khi gặp mưa kiềm nồng độ pH mười ba, các phụ gia liên kết hữu cơ lập tức bị phản ứng xà phòng hóa đánh tan nát. Nó rã mục ngay từ trước khi trận giông đổ xuống, chứ không phải do bất kỳ ai bất cẩn!"

"Đúng vậy!" Mai bước lên một bước, giơ cao dải giấy quỳ đã biến sang màu xanh đen kịt cùng lọ dung dịch thuốc thử. "Tôi đã kiểm tra độc tính và cấu trúc gãy tại trạm xá. Dùng thứ này che cửa hang chẳng khác nào giăng một tấm lưới rách đón bão độc!"

Lời vạch trần đanh thép khiến đám đông bùng nổ như ong vỡ tổ. Những tiếng chửi bới, tiếng gậy gộc gõ xuống nền đá rầm rầm:

"Đồ giết người!"