Chương 10: Mảnh Ngói Trong Tro Tàn

Ánh đèn pin vàng vọt quét loang loáng qua những vách đá ẩm ướt, hắt bóng mấy gã tuần tra cao lêu nghêu lên trần hang. Hoàng Mậu sừng sững bước vào, hai tay chắp sau chiếc áo bảo hộ bóng nhẫy, mặt vênh lên đắc thắng. Theo sau gã là bốn tay sai lăm lăm gậy sắt, tiếng kim loại gõ cồm cộp xuống bệ đá thị uy.

Cụ Cát Vĩnh Hòa vẫn đứng yên cạnh hố ủ tro, hai bàn tay chai sần bám chặt cán xẻng sắt cắm sâu dưới chân. Cụ đưa mắt nhìn gã quản lý, ánh mắt điềm tĩnh không chút gợn sóng.

"Đã hết bảy ngày!" Hoàng Mậu giơ cổ tay béo múp ra trước mặt cụ Hòa, ngón tay trỏ gõ cộc cộc lên mặt chiếc đồng hồ cơ mạ niken. "Theo đúng thỏa thuận trước Hội đồng cư dân, đêm nay hạn chót. Ngói mẫu đâu? Đưa ra đây cho ban quản lý nghiệm thu!"

Đặng Thạch bước xộc lên chắn trước mặt thầy, lồng ngực vạm vỡ phập phồng:

"Ông Mậu! Đừng có giở trò ép người quá đáng! Bây giờ mới là rạng sáng ngày thứ sáu, tính theo giờ tròn thì vẫn còn hơn ba mươi tiếng nữa mới hết hạn bảy ngày!"

"Anh im miệng!" Hoàng Mậu quắc mắt, giọng the thé gạt phắt. "Đêm nay chu kỳ đổi gác tuần tra tính sang ngày mới, hạn định ghi trong sổ bộ là hết đêm nay! Tôi nhìn quanh xưởng chỉ thấy lò tắt nguội, cát quặng hết nhẵn, dưới đất toàn mảnh thủy tinh vỡ vụn. Rõ ràng các người đã thất bại thảm hại!"

Gã quản lý quay ngoắt sang đám tay chân, vung tay ra lệnh:

"Khám xét xưởng! Niêm phong ngay kho than và củi gộc còn lại! Bắt đầu từ bữa sáng nay, gạch tên Cát Vĩnh Hòa, Đặng Thạch và Lê Mai khỏi danh sách phát chẩn lương thực! Thu dọn đồ đạc, cút khỏi Vực Xanh trước khi trời sáng!"

Hai tên tuần tra hung hãn xông tới định dán niêm phong lên cửa kho than. Thạch nghiến răng ken két, hai nắm đấm gồng cứng toan lao vào sống mái thì một bàn tay khô gầy nhưng vững như bàn thạch đặt lên vai anh.

"Khoan đã, quản lý Mậu," cụ Hòa cất giọng trầm ấm, từng tiếng vang lên rành rọt át cả tiếng gậy sắt. "Ngói không hỏng. Phiến ngói hoàn chỉnh đang nằm trong hố ủ nhiệt dưới chân tôi đây. Thủy tinh silicat borat bổ sung zirconi bắt buộc phải ủ tro chậm đúng bảy mươi hai giờ để triệt tiêu ứng suất. Quy trình kỹ thuật không thể đốt cháy giai đoạn."

"Ủ cái gì mà ủ! Ngụy biện để kéo dài thời gian!" Hoàng Mậu cười gằn, bước tới giẫm mạnh mũi ủng lên mép hố tro. "Các người định bòn rút thêm khẩu phần của ba trăm hai mươi miệng ăn à? Đào lên! Đào cái đống tro rác này lên xem có mảnh ngói nào ra hồn không, hay chỉ toàn than vụn!"

Một gã tuần tra vung gậy sắt toan xọc thẳng vào hố ủ.

"Dừng tay lại!"

Một tiếng quát sắc bén vang lên từ vòm cửa xưởng. Ngay sau đó là tiếng bước chân rầm rập của hàng chục con người.

Bà Sáu Dừa dẫn đầu, hai tay cầm đôi đũa cả lớn của bếp ăn tập thể, bước phăm phăm vào giữa vòng vây. Theo sau bà là hơn ba mươi cư dân xóm thợ, phụ nữ bế con, người già chống gậy, trên tay ai nấy đều cầm sẵn xẻng, đòn gánh và những xấp thẻ gỗ nhỏ khắc vạch.

"Chú Mậu, chú định ức hiếp người có công đấy à?" Bà Sáu Dừa đứng chắn ngay trước miệng hố tro, đôi mắt quầng thâm vì thiếu ngủ nhưng ánh nhìn sáng quắc. "Cả tiền đồn này ai chẳng thấy anh Hòa cùng bọn trẻ thức trắng sáu đêm đỏ lửa, Mai bỏng chân, Thạch toác máu bắp tay mới kéo được quặng về. Chú ngồi mát trong kho đếm đồ hộp rồi canh từng giờ đuổi người ta đi là cớ làm sao?"

"Bà Sáu! Đây là việc của ban quản lý!" Mặt Hoàng Mậu đỏ gay, gã lùi lại nửa bước trước khí thế của đám đông. "Quy định là quy định, không có sản phẩm thì phải cắt khẩu phần, đuổi ra ngoài để giữ trật tự chung!"

"Quy định nào do một mình chú đặt ra?" Một bác thợ mộc lớn tuổi bước lên, ném mạnh một thẻ gỗ xuống bàn đá. "Tôi góp hai mươi công điểm tháng này bảo lãnh cho cụ Hòa!"

"Tôi góp mười lăm công điểm!"

"Bếp ăn chúng tôi góp trọn ba mươi suất ăn dự phòng!"

Tiếng người hưởng ứng ran khắp gian hang. Từng tấm thẻ công điểm, từng mẩu tích kê đổi gạo được bà con dồn dập đặt lên bệ lò nung.

Bà Sáu Dừa nhìn thẳng vào mặt Hoàng Mậu, gằn từng tiếng:

"Số công điểm này thừa sức trả tiền than củi và bù khẩu phần ăn cho tổ thợ trong ba ngày tới. Lương thực chúng tôi tự bớt miệng nhường cho họ, chú không có quyền cắt xén của ai một hột gạo! Cút hết ra ngoài, để yên cho anh Hòa ủ ngói!"