Chương 13: Nước Ngập Kho Than

Ánh mắt soi mói của Bùi Tuất như chiếc gai nhọn chọc thẳng vào sống lưng Lê Mai. Không chút chần chừ, cô vươn tay chộp lấy cuốn sổ tay bìa da sờn rách trên mép bàn, luồn nhanh vào túi áo trong rồi cài chặt khuy gỗ. Đợi lớp vải thô che khuất hoàn toàn tập tài liệu quý giá, Mai mới chống chắc cây gậy tre xuống nền đá, ngước nhìn gã gian thương bằng ánh mắt lạnh băng:

“Xưởng pha chế bụi bặm toàn hóa chất độc hại, đâu phải nơi dạo mát. Quy định của Hội đồng đã dán rõ ngoài cửa hang: người không phận sự tuyệt đối cấm bén mảng. Ông Tuất lén lút đứng sau vách cót rình rập, lại còn lăm lăm kìm sắt trong tay áo, rốt cuộc là có ý đồ gì?”

Thạch tiến lên nửa bước, lồng ngực vạm vỡ chắn ngang tầm nhìn của Bùi Tuất, hai nắm đấm gân guốc siết chặt.

Nụ cười giả lả trên khuôn mặt choắt cheo của Bùi Tuất đông cứng lại trong tích tắc. Con mắt lành của gã đảo quanh một vòng, thấy mấy người thợ rèn đằng xa đang bắt đầu quay đầu nhìn sang, gã liền giơ hai tay lên trời, cười khẩy rút lui:

“Gớm, cô Mai với chú Thạch làm gì mà căng thẳng thế! Tôi chỉ tìm ông Mậu bàn việc đổi vài bao muối, đi lạc đường thôi mà. Không hoan nghênh thì tôi đi, việc gì phải chụp mũ nhau!”

Dứt lời, gã quay ngoắt người, lê đôi ủng bảo hộ lẹp kẹp chuồn nhanh về phía ngách hang dẫn ra cửa chính. Thạch toan đuổi theo nhưng Mai khẽ đưa tay áo cản lại:

“Thôi Thạch, gã cáo già ấy chưa dám manh động giữa ban ngày đâu. Để tâm vào việc chính đã, thời gian của chúng ta không còn nhiều.”

* * *

Chiều hôm ấy, góc xưởng vách đông rực rỡ ánh lửa ấm áp. Cụ Cát Vĩnh Hòa ngồi trên một tảng đá phẳng, cẩn thận miết ngón tay chai sạn lên từng thớ da bò rừng đã được thuộc kỹ.

“Vữa pozzolana của cháu dẻo quánh, độ bám rất tốt,” cụ Hòa ngẩng đầu nhìn Mai, ánh mắt tràn đầy vẻ tán thưởng sau cặp kính bảo hộ nứt góc. “Nhưng vòm đá ba mươi mét ngoài cửa hang sẽ phải oằn mình trước gió giật cấp mười. Nếu chỉ dựa vào vữa cứng, chấn động mạnh có thể làm nứt gờ mộng âm dương của ngói AR-glass. Ta phải đệm thêm một lớp gioăng mềm ở giữa.”

Mai ngồi bên chiếc chậu đồng lớn, dùng que gỗ khuấy đều khối mỡ lợn lòi đun chảy pha cùng nhựa thông sa mạc. Hơi mỡ khen khét bốc lên ngùn ngụt.

“Cháu đã ngâm thử các dải da thú vào dung dịch kiềm pH 14 suốt sáu giờ,” Mai gạt lọn tóc mai dính mồ hôi bên trán, cất giọng rành rọt. “Mỡ động vật no kết hợp với nhựa thông sẽ trám kín hoàn toàn các lỗ xốp li ti trong biểu bì da, tạo thành màng chắn ngăn kiềm ngấm qua. Khi ép chặt vào khe mộng, lớp da ngâm mỡ này vừa kháng hóa chất tuyệt đối, vừa co giãn đàn hồi theo từng nhịp rung của khung vòm.”

“Đúng là như vậy,” cụ Hòa gật đầu, cầm chiếc bay sắt múc một thìa vữa tro pozzolana trét thử lên mép phiến ngói mẫu. “Khung xương bằng đá, áo giáp bằng thủy tinh zirconi, thịt gân bằng vữa tro và mạch máu đàn hồi bằng da thú ngâm mỡ. Đủ bốn thứ ấy kết hợp, mái vòm của chúng ta mới thực sự là bức tường thành bất khả xâm phạm.”

Thạch cùng hai người thợ trẻ ngồi cạnh thoăn thoắt dùng dao sắc xén da thú thành từng dải rộng hai đốt ngón tay, thả đều vào chậu mỡ sôi liu riu. Tiếng cười nói râm ran hòa cùng tiếng búa gõ nhịp nhàng của tổ thợ rèn, dệt nên bầu không khí lao động hăng say, xua đi nỗi bất an rình rập ngoài cửa hang. Mười phiến ngói đầu tiên vẫn đang yên ắng nằm sâu trong hố ủ tro nóng, từng giờ từng phút triệt tiêu ứng suất dư để chờ ngày xuất xưởng.

* * *

Nửa đêm.

Tiền đồn Vực Xanh chìm sâu vào giấc ngủ tĩnh mịch, chỉ còn tiếng gió rít từng hồi u u qua các khe nứt trên vòm đá vôi cao vút. Mai đang chập chờn thiếp đi trên chiếc chõng tre kê cạnh bàn thí nghiệm thì giật mình tỉnh giấc bởi một chuỗi âm thanh hỗn loạn từ phía tây dội lại.

“Cứu với! Vỡ bờ rồi! Cháy… à không, ngập kho than rồi bà con ơi!”

Tiếng tri hô the thé xé toang màn đêm u tối. Mai bật dậy, quên cả cơn đau nhói ở ống chân trái, vội chộp lấy cây gậy tre lao ra khỏi cửa lán.

Từ phía kho than củi vách tây, từng luồng ánh đuốc bập bùng chao đảo. Mùi bùn sình ngai ngái cùng mùi nước thải tanh nồng bốc lên đặc quánh trong không khí. Mai khập khiễng chạy tới nơi thì chết lặng trước cảnh tượng trước mắt: dòng nước ngầm đục ngầu, sủi bọt trắng xóa đang cuồn cuộn tuôn xối xả từ đường cống xả đáy ngách hang, tràn qua ngưỡng cửa gỗ và ụp thẳng vào lòng kho than trũng thấp.

Hàng chục bao than củi gộc khô ráo – nguồn sống để duy trì ngọn lửa một nghìn bốn trăm năm mươi độ C – đang nổi lềnh bềnh hoặc ngập sâu trong bùn nước đen ngòm.