Chương 19: Phán Quyết Dưới Mái Kính

Lê Mai ngửa mặt nhìn lên vòm đá cao vút, nơi bốn trăm phiến ngói thủy tinh sắc xanh ngọc bích đang kiêu hãnh gối lên nhau, ngăn trọn dòng thác kiềm rền rĩ bên ngoài vách núi. Tiếng gầm rú xé tai của bão lốc dần hạ xuống thành từng đợt gió rít đứt quãng. Những tia nước độc trút xuống mặt kính dày hai mươi milimét chỉ còn đọng lại thành chuỗi bọt li ti rồi ngoan ngoãn xuôi theo bờ dốc mười lăm độ tuôn thẳng ra máng thoát.

Mai cúi xuống nhìn Thạch vừa trở vào cửa hang. Vết rách cũ ở bắp tay phải anh rỉ máu đỏ tươi qua lớp vải thô, nhưng nét mặt anh lại thanh thản lạ lùng. Mai vội lấy lọ dịch quả rừng chua và dải băng sạch bước tới:

"Ngồi yên để tôi rửa sạch lại vết thương. Thạch vừa kéo gã Mậu khỏi hố sụp phải không?"

Thạch khẽ rùng mình khi giọt nước chua ngấm vào miệng vết rách, gật đầu:

"Hắn trượt chân bên ngách thoát hiểm, năm bao lương khô chìm dưới đáy bùn rồi. Nếu chậm một nhịp, chân hắn đã bị kiềm ăn rỗng."

Cách đó vài bước chân, hai bóng người bị trói giật cánh khuỷu đang quỳ sụp dưới nền đá vôi ảm đạm. Hoàng Mậu rũ rượi như một đống giẻ ướt, hai ống chân phồng rộp loang lổ vết bỏng kiềm xà phòng hóa rỉ nước vàng khè. Cạnh hắn, Bùi Tuất cúi gục đầu sát ngực, giấu bên mắt bịt da đen, run bần bật, không còn sót lại chút dáng vẻ xảo quyệt hay nụ cười giả lả thường ngày.

Tiếng bước chân rậm rịch vang lên từ các ngách hang. Toàn bộ ba trăm hai mươi cư dân tiền đồn Vực Xanh tề tựu đông đủ quanh khoảnh sân vòm đá. Người già, phụ nữ và lũ trẻ nép sát bên nhau, ánh mắt sáng rực nhìn lên mái vòm khô ráo. Không một ai bị kiềm tạt trúng, không một giọt độc nào lọt qua nổi tấm khiên trong suốt.

Cụ Cát Vĩnh Hòa bước lên bệ đá trung tâm, đôi bàn tay thô ráp chắp sau lưng, ánh mắt thâm trầm dừng lại trên hai kẻ đang run rẩy dưới đất. Bên cạnh cụ, bà Sáu Dừa nghiêm nghị cầm chiếc búa chim thép rèn, đại diện cho Hội đồng cư dân chủ trì phiên luận tội.

"Bà con chòm xóm," giọng bà Sáu Dừa sang sảng vọng khắp vòm đá. "Siêu bão kiềm hung hãn nhất mười lăm năm qua không cướp đi của Vực Xanh một giọt máu nào, nhờ công sức và xương máu nhóm thợ lò cùng ngọn lửa của cả tiền đồn. Giờ là lúc chúng ta định đoạt số phận những kẻ toan dìm cộng đồng vào chỗ chết."

Hoàng Mậu dập đầu xuống nền đá lạnh ngắt, trán đập bôm bốp làm bụi tro bay mù mịt:

"Tôi... tôi biết tội rồi! Lạy cụ Hòa, lạy bà Sáu và bà con! Là do tôi mù quáng tham lam, nghe lời thằng Tuất xúi giục chia chác ba trăm suất lương khô... Tôi van xin mọi người chừa cho tôi một con đường sống!"

Bùi Tuất cũng phủ phục, giọng khàn đặc đứt quãng:

"Tôi nhận hết tội... Là tôi tuồn nhựa phế phẩm độn bột đá... Tôi cạy rương trộm sổ tay của cô Mai... Xin các bác, xin chú em Thạch tha mạng! Tôi chỉ là kẻ buôn chuyến hèn mạt, xin đừng ném tôi ra ngoài mưa kiềm!"

Mai bước lên một bước, tay siết chặt cuốn sổ tay bách nghệ bìa da sờn rách, giọng đanh thép:

"Hai người không chỉ trộm cắp vài cân than hay bao lương khô. Các người mở van cống nhấn chìm nguyên liệu, phá hoại buồng gió, bòn rút vật liệu che chở ba trăm hai mươi sinh mạng! Nếu không có quyết tâm dựng lò nung của cụ Hòa và sự đùm bọc của bà con, tiền đồn này giờ đây đã thành một nấm mồ ngập kiềm độc!"

Tiếng phẫn nộ từ đám đông đồng loạt dội lên như sóng cồn. Nhiều thanh niên giơ cao gậy sắt, đòi đuổi hai kẻ phản trắc ra khỏi hốc hang cho kiềm ăn mòn.

Cụ Cát Vĩnh Hòa giơ bàn tay chai sần lên, ra hiệu cho bà con lắng dịu. Cụ nhìn xoáy vào Hoàng Mậu đang run rẩy: