Chương 18: Đêm Siêu Bão Kiềm

Đặng Thạch ghì chặt thanh giằng gỗ nghiến, bắp tay phải vừa gắng sức kéo giỏ ngói khóa vòm vẫn còn nhức buốt từng cơn dưới lớp băng vải. Ngay trên đỉnh đầu anh, luồng phong ba cấp mười thốc thẳng vào cửa hang Vực Xanh, mang theo từng vệt mưa vàng đục quất rát mặt. Khối mây kiềm nổ bung trên tầng không, đổ ụp xuống hàng vạn khối nước chứa dung dịch kiềm nồng độ pH mười bốn đậm đặc.

"Thạch! Mai! Xuống mau, gió quật gãy thang bây giờ!" Tiếng cụ Cát Vĩnh Hòa hét giật giọng từ chân giàn giáo.

Thạch lập tức quàng tay đỡ lấy Lê Mai, dìu cô bước nhanh xuống từng bậc thang gỗ rung bần bật. Ngay khi gót chân Thạch vừa chạm nền đá, một dòng thác hóa chất xối xả đập thẳng vào mặt ngoài mái vòm.

"Xèo! Xèo xèo!"

Âm thanh ghê rợn rít lên đinh tai nhức óc. Những dòng chất lỏng ăn mòn sôi sục, bốc lên từng làn khói trắng cay xè phả mù mịt mép ngoài vách núi. Tảng đá vôi nhô ra cạnh bờ vòm trúng phải dòng kiềm liền sùi bọt trắng xóa, mủn ra như bột vôi tôi. Thế nhưng, bốn trăm phiến ngói thủy tinh silicat borat bổ sung zirconi dioxit dày hai mươi milimét vẫn đứng vững hiên ngang.

Mặt kính AR-glass trong suốt ánh xanh ngọc bích trơ lỳ trước đòn tấn công của hóa chất cực mạnh. Góc nghiêng mười lăm độ phát huy tác dụng hoàn hảo: từng đợt thác kiềm đặc quánh vừa dội xuống đã trượt dài cuồn cuộn, rẽ sang hai rãnh thoát nước khoét sâu nơi chân vách rồi tuôn thẳng xuống thung lũng đá vụn. Không một kẽ hở nào rạn nứt. Mộng âm dương cài chặt kết hợp gioăng da thú ngâm mỡ lợn lòi và vữa tro pozzolana đã phong tỏa hoàn toàn cửa hang, biến nơi đây thành một bức tường thành kiên cố.

Bà con xóm thợ đứng tụ lại sau đê bao cát, nín thở theo dõi từng chuyển động của mái kính. Bé Út nép sát vào lòng mẹ, hai mắt tròn xoe nhìn những dòng thác vàng đục trôi tuột bên ngoài lớp ngọc bích.

Bỗng nhiên, từ ngách hang phía tây — nơi đặt cũi giam của kẻ phản bội — vang lên tiếng kim loại cạy phá lách cách giữa tiếng sấm rền.

"Ai đằng đó?" Thạch chớp mắt, bước vội về phía lối ngách.

Dưới ánh đuốc chập chờn, hàng rào cọc sắt đã bị bẻ toạc một khoảng rộng. Bùi Tuất vẫn ngồi thu lu góc tối, run rẩy ôm đầu vì sợ mưa kiềm, còn bóng dáng Hoàng Mậu đã biến mất tự bao giờ. Ngay dưới hiên đá cạnh lối thoát hiểm chân đồi, chiếc xe thồ chở năm bao tải lương khô dự trữ đang bị ai đó điên cuồng đẩy đi. Mậu nghiến răng đẩy nghiến chiếc xe, trên tay lăm lăm mẩu sắt nhọn hoắt gọt từ then cửa.

"Hoàng Mậu! Đứng lại!" Thạch quát lớn, sải chân đuổi theo.

Gã quản lý tiền đồn giật nảy mình, ngoái lại nhìn Thạch với ánh mắt đỏ ngầu hoảng loạn. Hắn không dừng lại mà càng dốc sức đẩy xe ra phía cửa ngách thoát hiểm — nơi con đường mòn dốc đứng dẫn xuống thung lũng để trốn về Vòm Thép.

"Mày cút đi!" Mậu gào lên điên dại qua tiếng bão. "Tao không ở lại đây chịu chết! Chỗ lương khô này là của tao!"

"Bên ngoài lũ kiềm đang tràn ngập, ông bước ra là chết tan xác!" Thạch hét lên, lao nhanh qua các gờ đá gập ghềnh.

Hoàng Mậu không nghe. Lòng tham và nỗi sợ hãi phiên xét xử khiến hắn mờ mắt. Hắn đẩy mạnh chiếc xe thồ vượt qua vòm đá che chắn của ngách hang, lao thẳng ra mé sườn đồi.

Đúng lúc ấy, một luồng cuồng phong rít gầm quăng quật ngọn cây cổ thụ ngoài khe núi. Dòng lũ kiềm pH mười bốn từ đỉnh vách đá phía bắc sụp bờ, đổ ập xuống như thác lũ. Lớp đất đá dưới chân dốc lối thoát hiểm vốn đã bị kiềm ngấm mục từ trước, lập tức sụt lở dữ dội thành một hố sâu hoắm dài hơn bốn mét.

"Rầm!"