Chương 1: Mở Mắt Trùng Sinh Bờ Vực Cũ

Cơn gió buốt giá của mùa đông năm một trăm bốn mươi sáu tuổi dường như vẫn còn cào rách cuống họng, thế nhưng khi Bì Thục Oanh thở hắt ra một hơi, lồng ngực cụ lại đón lấy luồng khí nồng ẩm, ngai ngái mùi rơm mục quyện với đất bùn quen thuộc.

Cụ giật mình mở choàng mắt.

Ánh nắng chói gắt chiếu qua liếp cửa sổ tre đan, rọi lên manh chiếu cói rách và vách đất nện vàng sẫm loang lổ vết nứt. Không có tiếng gào khóc ai oán vì nợ nần bủa vây, cũng chẳng có mảnh đất nứt toác hoang tàn của ngày tàn kiếp trước. Đây là gian buồng cũ kỹ của cụ ở thôn Ngọa Ngưu, và cái oi ả rát bỏng này rõ ràng là tiết trời Lập Thu.

Cụ giơ đôi bàn tay gầy guộc lên trước mặt. Da thịt dẫu hằn sâu những rãnh nhăn chai sạn nhưng chưa đến nỗi khô quắt như cành củi mục. Đúng năm một trăm ba mươi tuổi! Trời cao có mắt, cụ thật sự đã quay trở về đúng cái ngày định mệnh đã xô đẩy cả gia đình vào hố sâu vạn trượng.

Chưa kịp trấn tĩnh, từ gian nhà ngoài đã văng vẳng tiếng cười rổn rảng, ngọt xớt như mật ngâm:

“Đại Lực huynh đệ, ngươi cứ việc cẩn thận suy xét kỹ càng. Phường buôn Hồng Lạc Các chúng ta xưa nay chỉ muốn nâng đỡ bà con nghèo khó ở Khê Khẩu trấn này. Giống Tử Tinh thảo này chính là bảo bối từ kinh thành chuyển về. Một vụ thu hoạch trừ hết chi phí cũng cầm chắc trong tay món hời cả trăm lượng bạc. Lúc ấy thì năm mẫu ruộng hương hỏa này có sá gì nữa?”

Giọng nói ấy như lưỡi dao cạo xoáy buốt vào màng nhĩ cụ Oanh. Đó là Tiền Mậu, tên quản sự giảo hoạt với chòm râu dê vuốt nhọn hoắt.

Ngay sau đó là tiếng thở dồn dập, nôn nóng của Bì Đại Lực, đứa con trai cả của cụ:

“Quản sự Tiền nói chí phải! Nhà họ Bì chúng tôi quanh năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời, cày bừa rạc rài trên năm mẫu ruộng pha cát mà vẫn bữa đói bữa no. Lần này có mối làm ăn lớn thế này, tôi… tôi nhất định phải liều một phen!”

“Được lắm! Đúng là bậc trượng phu có gan làm giàu!” Tiền Mậu vỗ đùi đánh đét, tiếng giấy bản sột soạt mở ra trên mặt bàn gỗ. “Đây là văn tự điểm chỉ tạm vay năm mươi lượng bạc lo tiền mua giống và phân bột linh dược. Ngươi chỉ cần ấn dấu tay vào đây, năm mươi lượng bạc trắng sẽ đặt ngay ngắn trước mặt. Ba tháng sau hoa nở rộ, Hồng Lạc Các ta bao tiêu toàn bộ, thu về cả vốn lẫn lời!”

Cụ Oanh nắm chặt mép chiếu, lồng ngực đập dồn từng hồi đau nhói. Kiếp trước, cũng chính vì tin vào lời đường mật này mà Đại Lực đã lén giấu mẹ gật đầu ký khế ước. Nào ngờ thứ thảo dược ngoại lai kia ưa ẩm ấm, đến độ cuối thu gặp phải sương muối liền cháy rụi, đất đai thì bị phân thuốc làm cho xót mặn chai cứng như đá tảng. Năm mươi lượng bạc vay nợ sau ba tháng lãi mẹ đẻ lãi con, biến thành món nợ ngút trời khiến gia đình tan nát, ruộng đất tổ tiên truyền đời bị người ta trắng trợn đoạt mất.

Cụ gượng chống tay ngồi dậy. Bàn chân vừa chạm đất, cụ đã nghe thấy tiếng ngập ngừng, lí nhí của đứa con thứ Bì Nhị Hòa:

“Anh cả… hay là mình chờ u ngủ dậy rồi hẵng thưa qua một tiếng? Năm mẫu ruộng ấy là đất hương hỏa cha để lại, ngộ nhỡ…”