Chương 16: Giọt Sống Tinh Khôi

Trần Cương khoanh chặt hai tay trước lồng ngực bọc giáp teflon, bàn tay dưới lớp găng da siết lại thành nắm đấm cứng ngắc. Đôi mắt sắc lạnh của anh găm chặt vào bóng lưng Lê Hoài An đang khom người ghì chặt miệng xô sắt. Vết sẹo lõm do giọt axit ăn sâu trên gò má phải của Cương lại giật thắt từng hồi ran rát. Mùi lưu huỳnh nồng nặc bốc lên từ thứ chất lỏng đen ngầu quánh đặc kia ngay lập tức khuấy đảo đáy sâu ký ức mà anh luôn cố chôn chặt.

Mười lăm năm trước, tại phế tích công nghiệp ven biển, toàn bộ tiểu đoàn cũ của anh đã ngã xuống trong những tiếng thét đau đớn. Những người lính dày dạn trận mạc co quắp trên nền đất cát, cổ họng cháy rụi, máu đen trào ra khóe miệng vì nuốt phải dòng nước nhiễm thủy ngân hữu cơ không màu, không mùi. Kể từ ngày chôn cất những nấm mồ vô danh đó, Cương không còn tin vào bất cứ thứ gì ngoài kỷ luật thép và họng súng nén hơi. Với anh, trong một thế giới mục ruỗng bị độc chất bủa vây, sự sinh tồn chỉ có thể duy trì bằng vũ lực phân phối và kiểm soát triệt để từng giọt tài nguyên.

Nhưng lúc này, giữa lòng Hẻm Lò Gió hoang vu, một lão già một trăm bốn mươi hai tuổi cùng một thằng nhóc thợ máy lại muốn dùng nắm đất nung để xoay chuyển định mệnh.

"Giữ chắc cổ ống, An!" Cụ Biện Hoài Nam khẽ nhắc, giọng trầm ấm nhưng đanh gọn như chiếc đe đá sa thạch. Cụ đứng ngay cạnh giàn khung, một tay bám nhẹ vào cột thép để giữ thăng bằng cho lồng ngực đang phập phồng sau cơn đau tim âm ỉ.

An cắn chặt môi, bắp tay gồng cứng. Cậu khẽ nhăn mặt khi cử động kéo căng vết thương do răng chó hoang cắn rách ở bả vai trái, nhưng đôi mắt vẫn tập trung cao độ. Cậu nghiêng dần miệng xô sắt.

Dòng nước ngầm đen đục, sủi bọt khí li ti với độ chua gắt pH 2.8 bắt đầu đổ ụp vào khoang cấp liệu trên đỉnh giàn khung. Tiếng nước ọc ạch va đập vào thành vỏ nhựa chịu axit vang lên chói gắt. Thứ bùn độc sền sệt mang theo ion chì, lưu huỳnh và xỉ kim loại nặng dâng ngập ống bao ngoài, chực chờ nuốt chửng ống trụ màng gốm màu xám ngà mộc mạc bên trong.

Bốn tay súng bảo an đứng sau lưng Cương vô thức lùi lại nửa bước, nòng súng khẽ hạ thấp. Bầu không khí căng thẳng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng gió rít qua khe đá sa thạch.

Dưới áp lực của cột nước cao hơn một thước, dung dịch độc hại bị ép chặt vào bề mặt ngoài của ống màng gốm. Cương nheo mắt dõi theo từng chuyển động nhỏ nhất. Anh hiểu nguyên lý cơ học, nhưng anh không tin đất nung có thể chịu nổi nồng độ axit hủy diệt kia.

Thế nhưng, lớp gốm thiêu kết ở một ngàn một trăm tám mươi độ C vẫn đứng sừng sững. Hàng triệu vi mao quản li ti hình thành từ tro trấu và mùn cưa cháy kiệt bắt đầu vận hành như một mê hồn trận cơ học, chặn đứng toàn bộ huyền phù và cặn chì lơ lửng. Cùng lúc đó, lớp bột vỏ sò hóa thạch phân tán đều trên thành lỗ lập tức phản ứng, giải phóng các ion canxi để bắt giữ gốc axit sunfuric tự do, tạo thành lớp kết tủa canxi sunfat vi mô bám chặt vào khung silicat trơ của thạch anh.

Không có tiếng nứt vỡ. Không có bọt khí trào ngược hoảng loạn.

"Tách... Tách..."

Một giọt nước rơi xuống đáy bình thủy tinh đặt dưới đáy giàn lọc.

Âm thanh nhỏ bé ấy vang lên giữa hẻm núi tĩnh mịch chẳng khác nào một tiếng sấm rền.

Cương nín thở, bước dồn một bước về phía trước. Trong lòng chiếc bình thủy tinh trong suốt, giọt nước đầu tiên không hề mang sắc đen ngầu hay váng vàng lưu huỳnh. Nó trong vắt, tĩnh lặng và sáng lấp lánh dưới ánh nắng ban trưa rọi qua vách đá vôi. Rồi giọt thứ hai, thứ ba, thứ tư nối tiếp nhau rơi xuống, nhanh dần thành một dòng chảy mảnh mai nhưng đều đặn như sợi chỉ bạc.

"Thấm rồi! Màng gốm thông dòng rồi!" Một người thợ xóm Than không kìm được reo lên nghẹn ngào, nhưng lập tức bị cụ Nam đưa tay ra hiệu giữ trật tự.

Cương không để sự hân hoan của đám đông làm phân tâm. Bàn tay anh lần vào túi áo giáp trước ngực, rút ra một chiếc hộp nhựa nhỏ chứa những dải giấy quỳ thử nghiệm tiêu chuẩn còn sót lại từ kho y tế căn cứ. Anh bước thẳng tới trước giàn khung, gạt An sang một bên bằng một cái khoát tay dứt khoát.

"Để tôi tự kiểm tra," Cương gằn giọng.