Chương 22: Đại Lễ Dòng Ngọt

Tiếng sôi xèo xèo của phản ứng kiềm hóa bên trong sáu mươi ống màng gốm dội vang qua vách đá thung lũng, lan tỏa khắp quảng trường trung tâm. Biện Hoài Nam ngồi trên chiếc ghế mây mộc lót nệm cói, hai mắt khép hờ lắng nghe từng chuyển động của lòng đất. Từng nhịp đập ran rát nơi lồng ngực cụ chốc chốc lại nhói lên, báo hiệu buồng tim trăm tuổi đang cạn dần dưỡng khí. Nhưng cụ không bận tâm. Khi Lê Hoài An và Trần Cương cẩn thận khiêng chiếc ghế mây đặt cụ xuống khoảng sân trước quần thể tháp lọc địa nhiệt, cụ Nam khẽ mở mắt, khẽ gật đầu chào một nghìn hai trăm cư dân Tân Lập đang vây kín xung quanh.

Không gian im phăng phắc. Gió sa mạc mang theo chút bụi quặng quất vào những tấm tôn lợp chống axit, nhưng chẳng một ai nhúc nhích. Mọi ánh mắt đổ dồn về đài tháp cao tám thước, nơi sáu mươi ống phôi đất nung vươn thẳng như bức tường thành kiên cố.

An quỳ xuống bên mép ghế mây, hai bàn tay còn vệt bùn kaolin dẻo quánh, giọng xúc động nghẹn ngào:

"Cụ ơi, mối nối số mười hai đã đứng vững tuyệt đối! Áp lực búa nước bị triệt tiêu hoàn toàn. Nước ngầm axit chảy qua buồng màng đang hoàn tất kiềm hóa rồi cụ ạ!"

Cụ Nam run rẩy đặt bàn tay chai sạn lên mu bàn tay còn lấm lem đất của An, ánh mắt ngập tràn vẻ bao dung:

"Tốt lắm con... Đất đã ngậm lấy độc, nhả ra dòng trong. Cho mở then xả chính đi."

Cương lập tức đứng thẳng dậy, vung cánh tay thép ra lệnh cho tốp lính gác. Chiếc cờ lê nặng trịch xoay tròn. Chốt chặn bằng đồng nơi vòi xả chính bậc thềm đá bật mở kêu một tiếng keng thanh thoát.

Từ miệng vòi bọc gốm nung mộng âm dương, một luồng bọt trắng xóa phụt mạnh ra không trung, trước khi dòng nước ngọt mát lành cuồn cuộn tuôn trào, đổ xối xả xuống lòng hồ chứa bằng đá vôi. Dòng nước trong veo, không một gợn váng quặng, phản chiếu ánh nắng bình minh le lói qua lớp mây xám.

An rút que thử màu nhúng vào miệng vòi, giơ cao trước toàn thể thung lũng. Màu giấy chỉ thị chuyển hẳn sang sắc xanh lá mạ phẳng lặng.

"Bảy chấm hai! Độ kiềm chuẩn tuyệt đối bảy chấm hai!" Tiếng An hét vang dội qua vách sa thạch. "Năm mươi nghìn lít nước ngọt mỗi ngày! Chúng ta sống rồi bà con ơi!"

Một tiếng nổ vang của niềm vui sướng vỡ òa khắp quảng trường. Một nghìn hai trăm con người đồng loạt reo hò, tiếng cười hòa lẫn tiếng khóc nghẹn ngào vang động cả một góc trời Bình nguyên Hoang Thạch. Những người thợ xóm Lò Than ôm chầm lấy nhau, nhảy cẫng lên bên mép hồ chứa, vục từng vốc nước mát lạnh hất tung lên trời. Nước ngọt mát lành chạm vào da thịt, rửa trôi đi bao năm tháng cơ cực, đắng cay và ám ảnh của những cơn mưa axit chết chóc.

Bà Mười Hạnh tay ôm cuốn sổ da cũ kỹ, bước thoăn thoắt giữa dòng người đang hoan ca. Bên cạnh bà, những người phụ nữ xóm Than gánh theo từng nồi đất lớn bốc khói nghi ngút.

"Bà con trật tự nào!" Giọng bà Mười sang sảng, ấm áp. "Lấy gáo múc nước sạch sắc với rễ cây gai biển và bột vỏ sò nghiền! Mỗi người uống một bát nước ấm này để trục sạch cặn chì, cặn thủy ngân trong ruột ra!"

Bà Mười tự tay múc từng bát thảo mộc thơm lừng, chuyền tận tay những người thợ già nua và những đứa trẻ vừa thoát khỏi cơn sốt run rẩy. Hơi nước ấm quyện lấy hương thảo dược dân dã lan tỏa khắp thung lũng, biến mảnh đất cằn cỗi thành mái ấm chở che tình người.