Chương 21: Thử Thách Áp Lực Nước

Hơi ấm từ bàn tay khô gầy của cụ Nam dường như vẫn còn đọng lại trên từng ngón tay chai sạn của Lê Hoài An. Cậu cẩn thận chèn lại mép chăn thô cho người thầy già, dặn dò bà Mười ghé mắt trông nom rồi cùng Trần Cương bước ra khỏi lán khi vầng rạng đông vừa nhuộm đỏ rực chân trời sa mạc.

Gió mai từ Bình nguyên Hoang Thạch thổi thốc vào thung lũng, mang theo vị mặn chát quen thuộc. Trước mắt hai người, quần thể đại giàn lọc gốm địa nhiệt sừng sững vươn cao như một pháo đài bằng đất nung. Cụm sáu mươi ống màng gốm đa tầng xếp thành ba tầng đối xứng, các mộng âm dương kết nối khít khao với chuỗi mương dẫn chạy dài xuống đáy vực. Khói địa nhiệt trắng mờ bốc lên nghi ngút từ các khe nứt đá vôi, sưởi ấm toàn bộ khối gốm khổng lồ giữa cái lạnh cắt da của buổi sớm.

"Cậu An, đội tuần tra đã chốt chặn toàn bộ van dẫn từ bể lắng." Trần Cương siết chặt quai mũ sắt, ánh mắt nghiêm nghị quét qua giàn giáo gỗ. "Chỉ cần mở khóa chính, cột nước ngầm cao mười thước sẽ dội thẳng vào cụm buồng chia. Liệu mộng đất nung có kham nổi không?"

"Đất nung ở một ngàn một trăm tám mươi độ đã hóa thành đá cứng, nhưng các khớp mộng chịu chấn động cơ học rất kém." An trầm giọng đáp, tay vỗ nhẹ vào khẩu súng bắn móc cơ khí đeo bên hông. "Tôi phải lên đỉnh kiểm tra từng mối ghép trước khi áp lực dội về."

Nói đoạn, An tháo khẩu súng bắn móc tự chế có gắn van điều áp. Cậu nheo mắt ngắm vào mỏm xà lim trên đỉnh tháp cao đúng tám thước, ngón tay bóp cò dứt khoát. Tiếng khí nén phụt đanh gọn vang lên, mũi móc sắt kéo theo sợi cáp dù bọc nhựa chống axit cắm phập vào khe gỗ chịu lực. An giật thử sợi dây hai lần để kiểm tra độ căng rồi đạp chân vào vách đá, thoăn thoắt trèo ngược lên đỉnh giàn lọc.

Ở độ cao tám thước, gió rít từng cơn lạnh buốt. An bám chắc vào khung giàn giáo, cúi người soi xét từng khớp nối mộng âm dương của tầng gốm trên cùng. Những vòng đệm bằng da thú sa mạc ngâm mỡ trẩu được chèn cẩn thận giữa các gờ gốm, mép ngoài miết phẳng phiu. Bách nghệ thủ công của cụ Nam hiện rõ trong từng đường rãnh soi: mộng đón sâu hai phân, gờ giữ dày một tấc, vừa khít như thể cụm ống mọc ra từ chính lòng núi đá.

"Tầng ba ổn định!" An hét lớn xuống bên dưới, giọng vang qua tiếng gió rít. "Chỉ huy Cương, mở van xả áp phụ! Cho dòng chảy thử nghiệm cấp một vào!"

Dưới chân tháp, Cương ra hiệu cho hai tay súng bảo an. Chiếc cờ lê thép nặng trịch kẹp chặt vào then đồng của cửa xả đáy. Một tiếng rít xé tai vang lên khi then cài bung mở.

Từ lòng hầm tối tăm, mạch nước ngầm nhiễm axit pH 2.5 bị nén chặt bấy lâu nay cuộn trào dữ dội. Dòng nước bùn xám xịt, sủi bọt vàng ệch mang theo cặn quặng kim loại nặng lao sầm sập qua đường ống dẫn bằng sắt bọc chì, dội thẳng vào khoang chia áp của tháp gốm. Toàn bộ giàn giáo rung lên bần bật. Tiếng nước gầm gào như thú dữ mắc bẫy đập rầm rầm vào vách ống.

"Ầm!"

Cú va đập thủy lực đầu tiên khiến cả tháp lọc chao đảo. An bấu chặt các đầu ngón tay vào thanh dầm, mắt dán chặt vào cụm ống số mười hai ở góc phía Tây. Đúng lúc ấy, một âm thanh răng rắc vang lên khô khốc.

Áp lực cột nước quá lớn dồn nén khiến lớp đệm da ở khớp mộng tầng hai bị xô lệch. Dòng bùn axit đen ngòm lập tức phụt mạnh qua khe hở mỏng dính, bắn tung tóe những giọt cay xè vào vách đá. Mối nối đất nung bắt đầu rên xiết dưới áp suất dội ngược, bọt khí xì ra phì phì báo hiệu nguy cơ vỡ toác toàn bộ mắt xích dẫn nước.