Chương 3: Giọt Nước Từ Đất Mộc

Họng súng đen ngòm của Trần Cương vẫn chĩa thẳng vào khoảng không trước rào sắt. Ngón tay đeo găng teflon mòn vẹt của viên chỉ huy áp chặt vào lẫy cò, chỉ chực giật lùi để trút một luồng khí nén nghiền nát những thân người đói khát. Tiếng gầm gừ căm hờn của đám thanh niên xóm Lò Than nghẹn lại trong lồng ngực, những cánh tay giơ cao gậy sắt run lên bần bật giữa ranh giới sinh tử mong manh.

"Dừng tay lại, chỉ huy Cương!"

Một tiếng quát vang lên, không the thé hoảng loạn mà trầm đục, dõng dạc như tiếng chuông đồng vọng ra từ lòng đất sâu.

Biện Hoài Nam buông tay khỏi bả vai An. Cơn co thắt nơi lồng ngực vẫn cào xé từng thớ cơ xơ hóa, mỗi nhịp đập ran rát như rải muối vào vết chém, nhưng lưng cụ đã thẳng tắp tựa cột chống lò nung. Cụ nuốt khan vị tanh nồng nơi cuống họng, bước ra khỏi bóng râm của mái vòm đá. Từng bước chân dẫm lên sỏi vụn phát ra âm thanh lạo xạo đều đặn. Lão thợ già một trăm bốn mươi hai tuổi điềm nhiên bước vào giữa khoảng trống ngăn cách mũi súng lạnh lẽo với những gậy gộc gạch đá của dân làng.

Gió sa mạc quất tung vạt áo vải thô màu tro của cụ Nam. Đám đông xôn xao dạt ra hai bên. Những cặp mắt đỏ ngầu vì phẫn nộ bỗng chốc sững lại trước bóng lưng gầy guộc nhưng vững chãi của người thợ gốm già.

Trần Cương khẽ nheo mắt, nòng súng hơi chếch xuống một phân nhưng vẫn giữ nguyên tư thế sẵn sàng: "Lão Biện? Chỗ này không phải xưởng nặn đất của ông. Đừng cậy già mà chắn đường đạn, lùi lại trước khi tôi khép ông vào tội cản trở quân vụ!"

"Lão già này chắn họng súng không phải để cướp kho nước," Cụ Nam cất giọng sang sảng, đôi mắt sáng quắc nhìn thẳng vào vết sẹo lõm trên mặt viên chỉ huy. "Tôi đứng đây là để giữ cho tay anh không vấy máu của những kẻ cùng đường. Giết họ rồi, bốn mươi họng súng của các anh định sống sót thế nào giữa hoang mạc này khi năm ngày dự trữ trôi qua?"

"Đó là việc của đội bảo an!" Cương gằn giọng, quai hàm bạnh ra đanh thép. "Không thiết quân luật thì căn cứ sẽ loạn. Một ngàn hai trăm miệng ăn này sẽ xâu xé nhau chết trước khi giọt nước cuối cùng cạn đáy!"

"Họ không cần xâu xé nhau, nếu như đất còn cho ra nước ngọt," cụ Nam chậm rãi nói.

Lời cụ vừa thốt ra khiến cả quảng trường lặng ngắt. Bên cạnh xe bọc thép, mấy tay lính tuần tra đưa mắt nhìn nhau đầy hoài nghi. Cương bật ra một tiếng cười khẩy khô khốc, sắc lạnh như mảnh kính vỡ: "Đất cho nước ngọt? Ông già lẩm cẩm rồi sao? Cả cái thung lũng này ngập trong bùn axit pH hai chấm tám, nhiễm đặc chì với asen. Cụm màng lọc phân tử tối tân của văn minh cũ còn bị nó gặm nát thành đống giẻ vụn rách rưới, một kẻ nặn đất sét như ông lấy gì ra mà đòi lọc nước?"

Cụ Nam không đáp lời mỉa mai. Cụ từ tốn thọc tay vào chiếc túi vải bạt đeo bên hông, cẩn thận rút ra một vật phẩm hình trụ tròn chỉ dài chừng một gang tay. Đó là một ống gốm nhỏ màu xám nhạt, thành ống dày khoảng nửa phân, bề mặt ráp mịn như da trái lê rừng, hoàn toàn mộc mạc không hề tráng men bóng.

Tiếp đó, cụ cúi người, lấy từ giỏ của một phụ nữ gần đó chiếc cốc thủy tinh đựng thứ nước rỉ ra từ rãnh thải trạm bơm lúc sáng sớm. Dòng chất lỏng bên trong đục ngầu sắc đỏ quạch của oxit sắt, bốc lên mùi lưu huỳnh nồng nặc và hăng hắc vị axit sunfuric đậm đặc. Cụ giơ cao chiếc cốc lên ngang ngực để mọi ánh mắt đều nhìn thấy rõ.

"An, giữ lấy đáy ống!" Cụ Nam trầm giọng gọi.

Lê Hoài An vội vã lách qua hàng rào, bước nhanh tới bên cạnh cụ già. Chàng trai cẩn thận đỡ lấy chiếc cốc thủy tinh rỗng sạch sẽ đặt trên nắp một thùng gỗ phế liệu, hai tay giữ chặt thân ống gốm dựng đứng bên trên.

Cụ Nam nghiêng tay. Dòng nước độc đỏ quạch, sủi bọt lăn tăn bắt đầu chảy tràn vào lòng ống gốm.

Quảng trường chìm vào một sự im lặng kỳ dị đến nghẹt thở. Hơn một nghìn con người nín bặt, chỉ còn nghe tiếng gió sa mạc rít từng hồi qua vách đá sa thạch. Cương đứng trên mui xe bọc thép, ánh mắt sắt đá không rời khỏi từng cử động nhỏ của đôi bàn tay thô ráp đầy vết sẹo bỏng.