Chương 4: Tối Hậu Thư Bảy Ngày

Trần Cương bóp chặt thỏi đất nung trong lòng bàn tay. Vỏ ngoài của ống gốm nham nháp, thô ráp, lưu lại hơi ấm kỳ lạ như một sinh thể vừa bước ra từ lò lửa. Gã trừng mắt nhìn Biện Hoài Nam, cố tìm kiếm một nét dao động hay hoảng loạn nơi đáy mắt đối phương, nhưng đáp lại gã chỉ là sự trầm tĩnh sâu hun hút của một lão thợ già đã đi qua trăm năm dâu bể.

"Đất sét trắng kaolin dưới lòng Hồ Cạn Tử Thần, cát thạch anh mịn và vỏ sò hóa thạch," cụ Nam từ tốn cất lời, giọng dõng dạc át cả tiếng gió rít qua vách đá sa thạch. "Lão già này không giấu giếm thứ gì sau lưng các anh cả. Đây là tri thức silicat vi mao cổ truyền, thứ mà tổ tiên loài người từng dùng để gạn lọc sự sống trước khi máy móc kim loại ra đời."

Cương nghiến răng, vết sẹo lõm do giọt axit ăn sâu bên gò má phải khẽ giật giật.

Nhìn làn nước trong vắt vừa rỉ qua thỏi đất mộc, một cơn ớn lạnh đột ngột xộc thẳng lên sống lưng viên chỉ huy. Ký ức kinh hoàng mà gã luôn chôn chặt dưới đáy lòng bỗng chốc trỗi dậy như bóng ma. Mười lăm năm trước, tại phế tích ven biển nồng nặc mùi tanh tưởi, toàn bộ tiểu đoàn cũ của gã đã gục ngã trong đau đớn tột cùng. Họ cũng từng tin vào một vũng nước ngầm trong vắt phản chiếu nền trời, để rồi từng người một nôn ra máu đen, hoại tử nội tạng và co giật đến chết vì nhiễm độc thủy ngân hữu cơ không màu không mùi. Thứ chất lỏng chết chóc đội lốt giọt ngọc cứu rỗi ấy đã biến Cương thành một kẻ đa nghi, sắt đá, tin rằng chỉ có kỷ luật quân sự nghiệt ngã và vũ lực mới bảo vệ được mạng sống con người trước cạm bẫy của tự nhiên cuồng nộ.

Bất chợt, ánh mắt sắc bén của Cương bắt gặp cử động bất thường từ phía chàng trai trẻ đứng cạnh cụ già. Lê Hoài An khẽ lùi nửa bước, bàn tay phải giấu sau vạt áo bảo hộ chắp vá đang run rẩy ghì chặt lấy một khối kim loại cộm lên bên hông.

"Đứng im!" Cương quát lớn.

Không để đối phương kịp phản ứng, Cương vung tay tóm lấy cổ tay An, vặn ngược một đòn hiểm hóc. Chàng trai đau đớn kêu lên một tiếng, lảo đảo ngã chúi về phía trước. Bàn tay còn lại của Cương giật phắt vạt áo vải chống axit của An, làm rơi ra một thanh kim loại nặng trịch xuống nền sỏi đá.

"Keng!"

Tiếng kim loại va đập khô khốc vang lên giữa quảng trường. Mấy tay lính bảo an lập tức lên đạn rắc rắc, bốn mươi họng súng nén hơi đồng loạt chĩa thẳng vào chàng trai trẻ. Đám đông xóm Lò Than rộ lên tiếng xôn xao kinh hãi.

Cương cúi người nhặt vật thể lạ lên. Đó là một khẩu súng bắn móc cơ khí tự chế tinh xảo, báng súng bằng thép tôi đen bóng, nhưng điểm mấu chốt nằm ở cụm van điều áp bằng hợp kim titan được gắn khéo léo vào buồng nén.

"Van điều áp của trạm lọc nước số bốn," Cương gằn giọng, đôi mắt tóe lửa giận dữ khi nhìn thẳng vào mặt An. "Thảo nào cụm van dự phòng biến mất ngay trước ngày màng lọc RO bị vỡ. Nhãi ranh, mày toan tính tháo trộm linh kiện của trạm để chế thứ đồ giết người này, hay định dùng nó để cướp kho nước?"

"Tôi không cướp nước!" An cắn răng, uất nghẹn hét lên. "Đó là đồ phế liệu vứt trong đống rác thải cơ khí! Em gái tôi đang sốt co giật vì ngộ độc chì, tôi chỉ muốn phòng thân để ra ngoài hoang thạch tìm thảo dược..."

"Im miệng!" Cương lạnh lùng giơ khẩu súng móc lên, ngón tay đặt hờ trên chốt hãm. "Phá hoại tài sản công cộng và tàng trữ vũ khí trái phép trong thời kỳ thiết quân luật. Tội này đủ để xử bắn tại chỗ!"

"Chỉ huy Cương, xin hãy hạ súng xuống."

Giọng nói trầm tĩnh của cụ Nam vang lên, chặn đứng bầu không khí ngột ngạt sắp sửa nổ tung. Cụ già tiến lên một bước, đứng chắn ngay trước mũi súng của Cương, thân hình gầy guộc nhưng sừng sững như một trụ lò nung bằng đá.