Chương 8: Móng Vuốt Sa Mạc

“Gâu! Ẳng... khừ!”

Tiếng sủa rít qua kẽ răng nanh vỡ vụn xé toạc không gian chết chóc dưới đáy Hồ Cạn Tử Thần. Con chó đầu đàn to lớn vượt trội, toàn thân trơ trụi lớp da xám xịt đóng vảy sần sùi vì ngâm nước mưa axit, bất thần lao bổ xuống từ gờ đá sa thạch. Bốn chân nó đạp tung làn bột trắng kaolin, đôi mắt đỏ ngầu vằn tia máu khóa chặt vào vệt nước đọng quanh miệng bình của nhóm thợ. Theo sau nó, hơn hai chục bóng thú gầy trơ xương sườn cuồng loạn phóng xuống dốc, móng vuốt cào ràn rạt trên đá vôi khô khốc.

“Bao vây lại! Dựng xẻng lên!” Dũng thét lạc giọng, hai tay run bần bật giơ lưỡi xẻng sắt tôi dầu chắn trước ngực.

Mười lăm thanh niên xóm Lò Than hoảng loạn dạt lùi, vai va bôm bốp vào nhau. Họ chỉ quen quai búa đập than, chưa từng đối mặt với bầy thú khát máu bị phơi nhiễm hóa chất đến phát điên. Vài chiếc gùi tre bọc nhựa teflon rơi huých xuống đất, bột kaolin tinh khiết bắn tung toé.

Lê Hoài An không lùi một bước. Cậu ném vội chiếc xẻng xúc đất, hai tay túm chặt lấy thanh đòn gánh bằng gỗ nghiến vát nhọn đầu – thứ vũ khí thô sơ duy nhất mang theo để gánh đất. Ngay sau lưng cậu, cụ Biện Hoài Nam đang quỳ một gối, hai cánh tay gầy guộc run rẩy ôm ghì lấy túi teflon chứa lớp kaolin loại một sâu một gang tay vừa đào được. Lồng ngực cụ phập phồng dữ dội, bàn tay khô ráp bấu chặt vào ngực áo thô, mồ hôi túa ra đầm đìa trên vầng trán nhăn nheo. Cơn co thắt cơ tim tuổi già lại ập đến giữa lúc ngặt nghèo nhất.

“Cụ Nam, nấp sau lưng cháu!” An gầm lên, chém mạnh đầu đòn gánh vào không khí để xua đuổi.

Hai con thú gầy guộc chồm tới từ mạn sườn. Đòn gánh của An giáng xuống nghe một tiếng bốp khô khốc, đánh gãy mõm con đi trước khiến nó lộn nhào, rít lên thảm thiết rồi giãy giụa trên lớp cát trắng. Nhưng mùi tanh tưởi của dịch nhầy rỉ ra từ vết loét càng kích thích cơn điên của bầy thú đói khát.

Con chó đầu đàn gầm lên một tiếng trầm đục, bốn chân nhún mạnh phóng vút qua đầu đòn gánh của An. Khối thịt nặng chừng bốn mươi cân mang theo luồng gió nồng nặc mùi lưu huỳnh và axit thối rữa ập thẳng vào cụ già trăm tuổi.

“Tránh ra!”

Không kịp nghĩ suy, An xoay người lao mình chắn ngang. Cậu dùng cả bả vai và cánh tay trái húc mạnh vào ức con thú dữ. Cú va chạm nặng nề khiến An ngã ngửa ra nền đất sét. Con thú gầm rừ điên dại, hàm răng nhọn hoắt vàng ệch ngoạm phập vào bả vai cậu.

Vải chống axit rách toạc. Răng nanh sắc nhọn cắm sâu vào da thịt. Cơn đau buốt nhói chạy dọc sống lưng khiến An rên lên một tiếng nghẹn ngào. Máu tươi rỉ qua kẽ áo, nhỏ từng giọt đỏ thẫm xuống lớp bột kaolin trắng muốt. Con dã thú giãy giụa, dồn sức toan bẻ gãy khớp vai của cậu để cắn xé cổ họng.

An cắn chặt răng đến bật máu môi, bàn tay phải quờ quạng tóm được que gạt men bằng gỗ lim giắt bên hông, chọc thẳng vào hốc mắt đỏ ngầu của con thú: “Cút đi!”

Con thú rú lên đau đớn, nhưng móng vuốt sắc nhọn ở chân sau vẫn cào cấu rách toạc ống quần An. Xung quanh, nhóm thợ trẻ bị ba bốn con thú vây hãm, tiếng cuốc xẻng va vào đá tóe lửa xen lẫn tiếng gào thét tuyệt vọng. Cụ Nam gượng đứng dậy, đôi mắt mở to bàng hoàng, toan lao tới giật con thú ra khỏi người học trò:

“An! Buông nó ra!”

Đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một âm thanh đanh gọn xé toạc không gian.

“Phụt! Chát!”

Viên đạn nén hơi bằng thép vonfram xé gió lao tới, găm chuẩn xác vào giữa trán con chó đầu đàn. Đầu con thú giật ngược ra sau, máu đen cùng dịch nhờn văng tung tóe. Cả khối thân xác nặng trịch đổ vật xuống ngay cạnh chân An, co giật vài cái rồi mềm oặt.

“Đoàn tuần tra! Đội hình tam giác, xả đạn tự do!”