Chương 9: Gánh Đất Về Thung Lũng

Gió gầm qua khe đá nhọn hoắt, kéo theo những đám mây xanh tím cuồn cuộn đổ sập từ chân trời phía Nam. Mùi hăng nồng của lưu huỳnh nén chặt không khí, buốt rát đến tận cuống phổi. Biện Hoài Nam ngước nhìn vòm trời đang rạn vỡ, lồng ngực cụ thắt lại từng cơn buốt nhói. Cụ biết chỉ còn chưa đầy nửa giờ trước khi những giọt axit pH 2.5 dội xuống, nung chảy mọi thứ trơ trọi giữa lòng hồ cạn.

“Bà con gom hết phôi đất! Chất toàn bộ kaolin và vỏ sò lên hai xe kéo dã chiến, nhanh tay lên!” Cụ Nam cất tiếng giục giã, giọng đanh thép át cả tiếng rít của gió lốc.

Nhóm thợ trẻ xóm Than sau phen hoảng loạn vì lũ dã thú vội cuống cuồng vơ vét từng tảng bùn trắng dẻo quánh, trút vội vào các gùi bọc màng teflon. Đôi bàn tay An còn rớm máu nơi bả vai vừa băng vội, nhưng cậu vẫn nghiến răng vác từng khối trầm tích vỏ sò hóa thạch nặng trịch quăng lên sàn xe. Chiếc xe kéo bằng khung thép phế liệu lún sâu bánh xuống lớp cát xốp, trĩu nặng trước khối lượng gần nửa tấn khoáng liệu.

Dưới lòng chảo, hai thanh niên gầy gò ra sức đẩy bánh xe nhưng trục sắt rỉ sét chỉ cày sâu thêm vào cát bụi. Đám mây tím sẫm đã trườn tới đỉnh rặng đá tai mèo.

Trần Cương nhìn đồng hồ áp suất trên cổ tay giáp bảo hộ, ánh mắt sắc lẹm đảo qua đoàn người đang chật vật. Vết sẹo bên má gã giật giật. Không một giây do dự, gã tuốt phắt dây đai súng trường nén hơi đeo chéo sau lưng, sải bước tới cạnh càng xe kéo.

“Tiểu đội tuần tra nghe lệnh!” Tiếng Cương vang lên dõng dạc, rền vang như tiếng kim loại va đập. “Để lại ba tay súng bọc hậu, còn lại toàn bộ vào vị trí kéo xe! Bỏ súng xuống, dùng vai mà ghé vào!”

Mấy người lính thiết giáp thoáng ngơ ngác. Suốt bao năm qua ở Tân Lập, ranh giới giữa họng súng của đội bảo an và đôi bàn tay lấm lem của thợ xóm Than chưa bao giờ bị xóa nhòa. Nhưng trước ánh nhìn thép nguội của người chỉ huy, bảy người lính lập tức lao xuống lòng hào. Những cánh tay bọc giáp composite lực lưỡng ghé sát vào bờ vai trần cháy nắng của thợ nghèo, cùng gồng lên phát lực.

“Một, hai… lên!” Cương gầm lên, hai tay nắm chặt thanh giằng sắt.

Chiếc xe kéo rùng mình, bật tung khỏi hố cát lún, lăn bánh ầm ầm trên nền sỏi. Cụ Nam đứng bên bờ vỉa, khẽ gật đầu. Trong đáy mắt người thợ già trăm tuổi, ngọn lửa ấm áp của tình người đang nhen nhóm giữa cơn giông bão hủy diệt.

Đoàn người hối hả rút chạy khỏi Hồ Cạn Tử Thần, nhắm thẳng hướng thung lũng đá vôi mà sải bước. Cát nóng phả rát mặt, cuốn theo bụi axit châm chích như kim châm. Bốn cây số sa mạc lúc này dài dằng dặc như một dải lụa lửa vô tận.

Cụ Nam cố rảo bước theo sát guồng quay của cỗ xe, nhưng đôi chân già nua bỗng nặng trĩu tựa đeo chì. Lồng ngực cụ co rút đột ngột, một cơn đau buốt nhói từ đáy tim lan nhanh lên bả vai, cướp sạch dưỡng khí trong cuống họng. Trái tim lão hóa trăm năm đang đập loạn xạ, từng nhịp thoi thóp phản kháng lại sự gắng sức quá độ.

Bước chân cụ lảo đảo, thân hình gầy guộc chao nghiêng toan ngã quỵ xuống lớp đá dăm lởm chởm.

“Cụ Nam!”

An thảng thốt kêu lên, nhanh như cắt lao tới luồn cánh tay lành lặn qua nách cụ. Cùng lúc đó, một bàn tay sắt bọc giáp dày cộp vươn ra từ phía đối diện, vững chãi ghì chặt lấy mạn sườn bên kia của cụ già. Trần Cương thở dốc qua khe mặt nạ, bờ vai lực lưỡng của gã nâng bổng nửa người cụ Nam lên.