Chương 1: Mùi khét dưới vòm bazan

Tiếng còi báo động khẩn cấp rú lên từng hồi đanh thép, xé toạc sự tĩnh mịch dưới vòm đá bazan sâu ba mươi mét. Bìa Trọng Khiêm giật nảy mình, bàn tay gân guốc ghì chặt thân thoi gỗ pơ-mu vừa lướt qua hàng sợi gai căng tắp. Chưa kịp định thần, một luồng mùi khét lẹt nồng nặc xộc thẳng vào cuống họng cụ, mang theo vị chát đắng của gốm công nghệ cao bị nung chảy và mùi ô-zôn hăng hắc.

Lớp đá bazan vững chãi dưới chân cụ khẽ run lên theo nhịp va đập của luồng áp suất lạ. Tiếng bước chân thình thịch từ lối ngách hầm dội về mỗi lúc một dồn dập. K’Lang lao vụt qua ngưỡng cửa gỗ, cả người phủ kín một lớp bụi xám tím lấp lánh mang tĩnh điện. Bộ áo bảo hộ bằng sợi gia cường của anh ám đầy muội than đen sì, trán túa mồ hôi đầm đìa làm loang lổ vết sẹo cũ do đá thạch anh văng trúng.

"Ông cố ơi! Hỏng rồi!" K’Lang thở dốc, hai tay vịn chặt vào khung cửa, lồng ngực phập phồng dữ dội. "Trạm lọc khí ngoại nhập duy nhất đặt trên Giếng Trời Mẹ... bị bão tro thạch anh mang điện làm đoản mạch rồi! Lửa thiêu rụi toàn bộ màng gốm xốp rồi ông cố ơi!"

Cụ Khiêm đặt thanh thoi xuống mặt bàn gỗ, đứng thẳng người dậy. Ở tuổi một trăm hai mươi tám, nhờ liệu pháp tái tạo tế bào sinh học, lưng cụ vẫn thẳng, ánh mắt nhìn xuyên qua làn khói lờ nhờ sắc như mũi dùi. Cụ không nói nửa lời thừa thãi, với tay giật chiếc khăn gai thô nhúng vào vò nước khoáng cạnh góc nhà rồi quấn chặt quanh mũi miệng.

"Đi ra giếng trời. Nhanh lên thằng Lang!"

Hai ông cháu băng qua đường ngách hầm lát đá bazan sẫm màu. Càng tiến gần khu vực trung tâm buôn Nâm Rơ Kơ, mùi khét càng đặc quánh lại. Giếng Trời Mẹ – cổ họng thở duy nhất của toàn bộ khu hầm ngầm rộng lớn – lúc này đang bốc lên những cột khói màu lam xám ma quái. Bụi thạch anh mang tĩnh điện âm do ma sát dữ dội từ miệng núi lửa phía xa luồn qua khe thông gió bị vỡ toác, rơi lả tả xuống vòm hang như một cơn mưa mạt vụn phát sáng lập lòe. Mỗi hạt bụi vi mô cỡ một đến hai micromet sắc nhọn như mảnh thủy tinh vụn, chạm vào đâu liền bám chặt lấy đó nhờ lực hút tĩnh điện.

Cảnh tượng hỗn loạn nhanh chóng lan ra khắp khoảng sân ngầm rộng lớn. Bốn trăm cư dân của buôn làng từ các hầm gia đình tràn ra, tiếng phụ nữ dỗ dành trẻ nhỏ xen lẫn tiếng ho sù sụ, nghẹn ngào rách cả cuống họng. Lũ trẻ con bắt đầu sốt khò khè, bàn tay nhỏ thó bám chặt lấy ngực áo mẹ vì thiếu dưỡng khí cục bộ.

"Trời ơi, màng lọc gốm của người xuôi mua bạc triệu mà tan tành rồi!"

"Lấy gì thở đây? Bụi này hít vào ba bữa là rách phổi mà chết!"

Tiếng kêu khóc, hoảng loạn bắt đầu dâng lên như sóng triều dưới vòm đá kín. K’Lang nghiến răng kèn kẹt, bắp tay cuồn cuộn gồng lên, hai mắt đỏ hoe toan xông thẳng về phía thang sắt dẫn lên cửa van buồng máy đang bốc cháy ngùn ngụt.

"Đứng lại, thằng Lang!" Cụ Khiêm túm chặt lấy vai áo chắt nội bằng một lực ghì chắc như gông còng. "Lên đó lúc này chỉ tổ nướng chín phổi. Màng gốm rách thì khung kim loại dẫn khí cũng đã quá nhiệt."

H’Nhã từ kho rèn gần đó chạy vụt tới, tạp dề thợ rèn dính đầy bột quặng đồng, bím tóc dài quấn sau gáy rung rinh theo từng bước chạy gấp gáp. Cô cầm theo chiếc kẹp sắt lớn và cuộn dây đồng vi sợi, giọng lanh lảnh nhưng lộ rõ vẻ bàng hoàng:

"Ông Cụ! Van xả phụ bị kẹt rồi! Tro thạch anh bám chặt quanh lưới tản nhiệt sinh nhiệt quá cao, áp suất đang hút ngược tro độc tràn xuống rẫy rau và khu nhà ở!"

Cụ Khiêm nhìn quanh một lượt. Lớp bụi mịn đang tạo thành một màn sương mù xám đục, che khuất dần ánh đèn sinh học vàng vọt trên vòm đá. Đôi mắt tinh anh của một kỹ sư vật liệu hàng không vũ trụ nửa thế kỷ trước lập tức quét qua mạng lưới thông gió bằng đá bazan tổ tiên để lại. Đất mẹ không phụ người, chỉ có thứ máy móc nhập ngoại hào nhoáng mới phản bội họ giữa cơn nguy khốn.