Chương 20: Gió Thoảng Bờ Dâu Xanh

Cụ Thạch Nhược Trúc chống gậy gỗ đào, dõi nhìn bóng những người nông dân khuất dần sau rặng dâu xanh nơi khúc quanh triền núi, mới thong thả quay lại bờ ruộng quen thuộc.

Buổi chiều tà êm ả bao trùm khắp Hắc Đằng Cốc. Từng đợt gió thu hiu hiu thổi qua rặng dâu xanh biếc ven mương nước, mang theo mùi đất mùn ngai ngái quyện cùng hương mầm non vừa bật nhú. Khớp gối già nua khẽ nhức buốt sau những ngày bận rộn đón khách phương xa, cụ bước chầm chậm đến bên gốc liễu già đầu dải ruộng ba mươi mẫu, thong thả tựa lưng vào thân cây xù xì, gác chiếc gậy sang bên. Bàn tay thô ráp cầm chiếc quạt nan khẽ phe phẩy, đón ngọn gió mát rượi từ suối ngầm Hắc Thủy.

Cụ Thạch năm nay đã tròn một trăm sáu mươi tuổi. Thân hình cụ gầy gò, lưng còng rạp xuống sau cả đời gắn bó với bùn đất, mái tóc bạc trắng búi gọn bằng chiếc trâm gỗ đào khẽ rung rinh. Đôi mắt đùng đục lặng lẽ ngắm nhìn ba mươi mẫu linh điền bậc thang nay đã được cày xới tơi xốp, màu đất đen sẫm phơi mình dưới ráng chiều vàng óng, sẵn sàng cho một mùa vụ mới.

Cách gốc liễu chừng mươi bước, trên khoảnh đất phẳng vừa vun luống ươm, A Viên đang quỳ gối cùng mấy đứa trẻ con trong thôn. Chàng thiếu niên mười bảy tuổi ngày nào còn bốc đồng, nay vóc dáng đã thêm phần chững chạc, cánh tay rám nắng rắn rỏi. Những đốt xương sườn gãy bên ngực trái sau biến cố vách đá U Ảnh Nham đã lành lặn hoàn toàn, cử động của cậu chuẩn xác và điềm tĩnh. Cậu mặc manh áo cộc tay sạch sẽ, một tay nâng chiếc bát sành đựng mật cỏ dại nấu loãng đã nguội ngắt, tay kia dùng que tre nhỏ chấm từng giọt mật đặt lên phiến lá dâu tươi.

“Các em nhìn kỹ này,” A Viên cất giọng trầm ấm, “nước mật cỏ bắt buộc phải để nguội hẳn mới đem cho ăn. Bầy U Ảnh Chu sợ nhất là hơi nóng, sơ ý làm rớt nước ấm xuống là chân tơ của chúng sẽ co quéo lại ngay. Khi đưa tay lại gần tổ, nhớ thở thật khẽ, đừng làm kinh động đến hơi thở của đất.”

Từ khe nứt trên luống đất xốp, một đàn nhện con bé xíu bằng hạt đỗ đen bò ra, quây quanh giọt mật ngọt. Thằng bé nhỏ nhất buột miệng reo khẽ, toan chộp lấy một con nhện non. A Viên liền giữ nhẹ tay đứa nhỏ, mỉm cười lắc đầu:

“Đừng vội, tiểu Hổ. Cứ để chúng ăn cho no. Bầy nhện này không phải sâu bọ hại mùa đâu, nhờ chúng ăn sạch nấm mục và nhả tơ bạc che chở rễ mầm mà vụ vừa rồi cả làng ta mới có được hạt cơm no ấm đấy.”