Chương 23: Nông Giang Đệ Nhất Khang

Bụi đường vừa lắng xuống, viên sứ giả khoác cẩm bào dịch trạm đã ghìm cương chiến mã ngay trước chiếu công đường, dứt khoát nhảy xuống đất rồi quỳ một gối, hai tay dâng cao ống trục gấm vàng óng ả.

Bùi Lương Ngọc khẽ sửa lại vạt áo dạ hành, chỉnh tề bước xuống thềm đất, cùng Tạ Hoài Nhơn và toàn thể tướng sĩ, thợ thuyền nghiêm cẩn quỳ phục bái nghênh thiên tử chi chiếu. Tạ Chấn Phong cũng ngoan ngoãn quỳ sát bên cạnh cha, hai bàn tay đan vào nhau trước ngực, đôi mắt đen láy dõi theo từng cử chỉ trang trọng.

Khâm sai đại thần tiếp nhận thánh chỉ, chậm rãi mở rộng dải lụa thêu rồng viền mây tía. Giọng ông trầm hùng, vang vọng khắp đôi bờ Mãnh Thủy:

“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Nay nghe Khâm sai đại thần Bùi Lương Ngọc tấu trình khẩn cấp từ hạt Lạc Bình. Tuần phủ Quách Trọng Khôi cùng đồng bọn lộng quyền đục khoét quốc khố, rút ruột công trình đê điều mỏm Hổ Phục, đẩy vạn dân vào chốn lầm than, tội ác tày trời, lập tức cách chức, tịch thu toàn bộ gia sản, áp giải về kinh chờ ngày xử trảm thị chúng. Trái lại, cựu đốc công Tạ Hoài Nhơn cùng con trai sáu tuổi Tạ Chấn Phong kiên trung giữ vững đài lửa Nhạn Hống, sáng tạo trận địa cọc tre nhồi đá bẻ gãy cuồng lưu, cứu thoát trọn vẹn chín ngàn hộ dân khỏi thảm họa hồng thủy. Công đức ấy ví như rường cột giữ yên cõi bờ. Nay đặc cách phục chức Đốc công Thủy lợi đạo Mãnh Thủy cho Tạ Hoài Nhơn, đồng thời hạ lệnh chuẩn y sớ tấu: chính thức quy hoạch mạng lưới năm ngọn tháp tín hiệu dọc ba mươi dặm sông thành hệ thống thủy văn phòng hộ trường cửu của quốc gia, đời đời cấp phát ngân khố duy tu. Đặc ban tặng cha con họ Tạ biển vàng ngự bút ‘Kỳ Tài Thủy Vực, Nông Giang Đệ Nhất Khang’ để biểu dương gương sáng trị thủy an dân! Khâm thử!”

Lời tuyên chiếu vừa dứt, hai thị vệ lực lưỡng lập tức trân trọng khiêng ra một tấm biển sơn son thếp vàng rực rỡ dưới ánh nắng ban trưa. Tám chữ vàng đại tự uốn lượn như rồng bay phượng múa, sáng bừng cả một khoảng trời thung lũng.

“Thảo dân tạ ơn hoàng ân! Vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Hoài Nhơn run run giơ hai cánh tay thô ráp đón lấy thánh chỉ, bờ mi ướt đẫm giọt lệ nghẹn ngào. Nhìn giọt nước mắt lăn trên gò má sạm đen của cha, Chấn Phong hiểu rằng bảy năm chịu đày ải nơi vách đá cheo leo, nếm mật nằm gai cùng ngọn khói phân sói buốt giá bấy lâu nay đã được tẩy rửa sạch sẽ. Ông cúi đầu nhìn con trai, ánh mắt chan chứa niềm tự hào và tình yêu thương vô bờ bến. Chấn Phong ngước lên, nở nụ cười rạng rỡ, khẽ nắm lấy gấu áo vải thô của cha.

Phía sau lưng họ, tiếng reo hò của chín ngàn dân phu và bà con làng Hắc Thạch bùng nổ như sấm rền. Những chiếc nón mê rách rưới tung bay rợp trời, người già bật khóc ôm chầm lấy lớp trẻ, những đôi tay chai sạn siết chặt lấy nhau trong niềm hân hoan tột cùng.

Ngay tại chỗ, Khâm sai Bùi Lương Ngọc cho mở bung các hòm gỗ mun chứa ba vạn lượng bạc thu hồi từ phủ đường. Theo đúng chỉ dụ, một vạn lượng bạc trắng sáng loáng được phát tận tay các bô lão và đại diện từng thôn xóm để mua thóc gạo, dựng lại mái tranh xiêu vẹo sau bão. Hai vạn lượng còn lại được giao trọn quyền quản lý cho Đốc công Tạ Hoài Nhơn và phường thợ Hắc Thạch, nhằm đúc đá kiên cố hóa vĩnh cửu trận địa vảy cá ven sông, đồng thời dựng lại các chòi gác vững chãi cho năm ngọn tháp báo động suốt ba mươi dặm đường nước.

Đến xế chiều, khi đoàn kỵ mã của Khâm sai áp giải lũ tội nhân lầm lũi rời khỏi thung lũng, bãi đá Hắc Thạch bỗng hóa thành một ngày hội lớn chưa từng có.

Những đống lửa trại rực rỡ được nhóm lên từ thân củi dạt. Lão Cổ Thiết quắc thước sải bước tới, bàn tay cụt hai ngón vỗ mạnh lên vai Hoài Nhơn, cười vang sang sảng:

“Chú Hoài Nhơn! Mối hận bấy lâu của thợ đá chúng ta nay đã tan tành theo bọt nước rồi! Trận địa vảy cá đứng vững, bờ đê mới sắp mọc lên từ đá thật cát sạch, lão già này chết cũng nhắm mắt được rồi!”

Dứt lời, lão quay sang bế bổng Chấn Phong lên vai trước sự vỗ tay rầm rộ của đám thợ đục, thợ săn: