Chương 22: Lưới Trời Lồng Lộng

Thanh lệnh tiễn sơn son vừa cắm phập xuống chiếu cói, hai tên hộ vệ thiết giáp thân hình vạm vỡ như hộ pháp đã sải bước ập tới. Tiếng xích sắt va vào nhau lẻng xẻng buốt óc.

“Các ngươi to gan! Bản quan là mệnh quan triều đình ngũ phẩm, biểu huynh của bản quan chính là Lại bộ Hữu thị lang nơi kinh sư! Bùi Lương Ngọc, ngươi không có quyền lột phẩm phục của ta!” Quách Trọng Khôi rú lên điên dại, thân hình phì nộn lùi quáng quàng, hai tay vung vẩy hòng gạt phăng vòng vây.

Chẳng đợi gã nói hết câu, viên hộ vệ bên tả đã vung cánh tay sắt ghìm chặt bả vai viên tuần phủ ấn quỳ thụp xuống bùn. Tiếng vải gấm rách xoạc vang lên khô khốc khi dải đai lưng khảm ngọc cùng tấm cẩm bào thêu vân hạc bị giật phăng ra, quẳng lăn lóc dưới mép nước đục ngầu. Một chiếc gông sắt ba góc nặng trịch lập tức tròng qua cổ Quách Trọng Khôi, khóa lại bằng chốt sắt đanh gọn. Chiếc mũ cánh chuồn nghiêng ngả rơi xuống, để lộ chỏm tóc hoa râm xơ xác rũ rượi trên gương mặt méo mó vì khiếp sợ.

Khắp bãi sỏi ven sông Mãnh Thủy, hàng trăm thợ đá, thợ đốn tre và dân phu làng Hắc Thạch trố mắt nhìn cảnh tượng ấy rồi đồng loạt bùng nổ. Tiếng reo hò vang dậy như sấm chuyển ngàn thông, rung chuyển cả vách đá Nhạn Hống. Lão Cổ Thiết chống ngọn xà beng xuống đất, ngửa mặt lên vòm trời vừa rạng rẽ mây mù, đôi mắt già nua giàn giụa lệ nóng. Nỗi uất hận hai năm ròng bị áp bức, thương tật và tủi nhục giờ đây theo tiếng hô vang của muôn người trút sạch xuống dòng sông cuộn sóng.

Dưới chân kinh án, Mã Hữu Đức chứng kiến chủ tử bị tra gông thì hồn xiêu phách lạc. Gã quỳ mọp, trán dập liên hồi xuống đá sỏi sắc nhọn tới mức tóe máu tươi:

“Khâm sai đại thần soi xét! Tiểu nhân xin thú nhận! Từng đồng trong ba vạn lượng ngân khố đắp đê Ngũ Lý đều do Tuần phủ Quách Trọng Khôi ép chuyển vào tiệm vàng Thái Hòa nơi huyện thành rồi đổi thành thỏi bạc giấu trong mật thất phủ đường! Chính gã sai tiểu nhân hạ lệnh cho dân phu chỉ ốp một lớp đá mỏng bên ngoài, bên trong dồn toàn cát bở mùn mục của mỏ Thạch Tân để rút bạc đút lót lên trên! Đêm qua, cũng chính gã ra lệnh phóng hỏa Tháp số Hai, thả bè dầu hỏa hòng đốt sạch công trình cọc tre để đổ vấy tội vỡ đê cho hỏa đài! Tiểu nhân vì khiếp uy quyền mà nhắm mắt làm liều, van xin đại thần tha mạng chó!”

Khâm sai Bùi Lương Ngọc khẽ phất tay áo, giọng lạnh băng tựa sương mai: “Ghi chép từng lời cung khai, điểm chỉ lập án. Kẻ tiếp tay cho giặc bòn rút mạng dân, luật nước quyết không dung thứ!”

Đoạn, vị Khâm sai đại thần rời khỏi án thư, chậm rãi bước từng bước vững chãi xuống thềm đất ven sông. Ánh mắt nghiêm nghị quét qua bãi cọc tre vảy cá vẫn sừng sững ghim chặt lòng suối, rồi dừng lại nơi Tạ Hoài Nhơn đang ôm chặt con trai bên chiếc rương gỗ dạt bờ. Bắp tay trái của Hoài Nhơn quấn dải vải thô nhuốm vệt máu khô, nhưng sống lưng người lính hỏa đài vẫn thẳng tắp như cây tùng trên đỉnh đèo.

Bùi Lương Ngọc đưa hai tay, đích thân nâng bờ vai gầy guộc sạm đen vì sương gió của Hoài Nhơn đứng dậy. Hành động ấy khiến Hoài Nhơn khẽ run lên, bàn tay thô ráp chai sần toan rụt lại theo thói quen của kẻ phận mọn nơi quan ải, nhưng bàn tay vị đại thần đã siết chặt lấy ông bằng sự trân trọng tột cùng.

“Tạ Hoài Nhơn,” Bùi Lương Ngọc cất giọng dõng dạc, từng lời vang rền trên bãi sông để vạn dân đều nghe rõ: “Bảy năm trước, ngươi vì can gián gian thần rút ruột đê điều, giữ vững tiết tháo người thợ trị thủy mà phải chịu hàm oan, giáng chức đày ải nơi đầu sóng ngọn gió. Bảy năm qua, ngươi không một lời oán thán, ngày đêm coi sóc khói lửa biên thành, lại âm thầm hoàn thiện bản vẽ địa tầng phòng lũ. Đêm qua, nếu không có trận địa cọc tre nhồi đá và ngọn lửa báo động kịp thời từ đài Nhạn Hống của cha con ngươi, chín ngàn hộ dân hạ du Lạc Bình nay đã chìm sâu trong bụng cá! Bản viện thay mặt triều đình tuyên bố: Xóa bỏ toàn bộ án phạt oan khuất bảy năm trước, ghi nhận bản vẽ trị thủy của ngươi là khuôn vàng thước ngọc, chính thức phục hồi chức danh Đốc công Thủy lợi đạo Mãnh Thủy cho Tạ Hoài Nhơn!”

Hoài Nhơn sững sờ. Mắt ông mờ đi sau làn sương lệ. Bảy năm ròng rã hứng chịu bao ánh mắt dè bỉu của đám nha lại hống hách, nếm trải từng đêm mưa buốt lạnh trên chòi gác cô quạnh, nỗi uất nghẹn dồn nén bấy lâu nay bỗng tan biến như mây khói đầu nguồn. Ông quỳ sụp xuống, hai tay ôm quyền:

“Ty chức... tạ ơn Khâm sai đại thần minh xét! Tạ ơn trời xanh có mắt!”