Chương 10: Đêm trước trận địa

Sở Vĩnh Trừng vươn bàn tay gầy guộc nhưng rắn rỏi đỡ lấy bả vai Thạch Đầu, khẽ truyền một luồng linh lực ấm áp giúp thằng bé ổn định hơi thở đang dồn dập. Lão nhìn qua vòm đá nứt: dưới triền núi mờ mịt sương đêm, hàng chục ngọn đuốc đỏ rực uốn lượn như bầy rắn lửa đang trườn nhanh về phía chân hẻm núi Vạn Nhận. Tiếng chó săn sủa gắt từng hồi văng vẳng theo chiều gió buốt.

— Đừng cuống, đứa nhỏ — Sở Vĩnh Trừng cất giọng trầm tĩnh, ánh mắt kiên định tựa phiến đá hoa cương nghìn năm trơ gan cùng tuế nguyệt. Lão quay vào hang, nhìn ba mươi gương mặt dược nông đang căng thẳng tột độ. — Chúng mới tới chân dốc, sương mù dày thế này chó săn chưa thể đánh hơi. Bà con nghe lão!

Lão rành rọt phân công:

— Các bà, các chị mau dập tắt lò keo bằng tro lạnh và đất mùn, tuyệt đối không để khói bốc lên. Đem nồi chảo cùng gùi rỗng men theo lối mòn tản mát về thôn. Nếu gặp tuần tra, cứ bảo là đi mót củi khô về ủ ấm luống thuốc. Lũ người Chấp Sự Đường có hống hách cũng không bắt bẻ được cớ ấy!

Dân làng gật đầu lia lịa. Sự vững vàng của lão thợ già trăm tuổi lập tức xua tan nỗi hoang mang trong lòng họ. Trong chớp mắt, lò keo được vùi kín không sót một tia tàn, vòm hang trở lại vẻ lạnh ngắt hoang vu. Từng tốp người lặng lẽ luồn qua sương đêm rút về Dược Cốc Hạ Phong.

Trong hốc đá lúc này chỉ còn lại Sở Vĩnh Trừng, A Ngưu, Liễu Tiểu Diệp, Thạch Đầu cùng mười tráng đinh khỏe mạnh. Nhìn ba ngàn lóng Trúc Thiết Cốt đã đánh số thứ tự xếp ngay ngắn thành từng bó mười cây, A Ngưu siết chặt nắm đấm, gân xanh nổi cuồn cuộn:

— Sở gia gia, số trúc này là mồ hôi nước mắt của cả thung lũng, tuyệt đối không thể để lũ chó săn cướp mất! Cháu mang số trúc này đi giấu!

— Được! — Sở Vĩnh Trừng gật đầu. — Cháu dẫn anh em chuyển từng bó trúc cất sâu vào các khe nứt hiểm trở phía sau vách hoa cương. Chỗ ấy vách đứng sâu hút, không dây thừng thì chớ hòng nhòm ngó tới. Nhớ dùng cành dâu gai khô phủ kín miệng khe, dây néo mây rừng cũng giấu hết lên hốc đá cao.

A Ngưu cùng đám trai tráng lập tức hành động. Dưới sự chỉ dẫn của Sở lão, từng bó Trúc Thiết Cốt nặng trịch được chuyền tay thoăn thoắt. Họ di chuyển nhẹ nhàng, cẩn thận đặt từng bó trúc và cuộn dây neo vào ngách đá hẹp. Từng bước chân êm ru giẫm trên rêu ẩm, không phát ra nửa tiếng động ngoài vòm đá.

Càng lúc tiếng chó săn càng gắt gao, ánh đuốc đã rọi loang loáng lên vách đá cửa hẻm. Sở Vĩnh Trừng nấp sau tảng đá rêu phủ, quan sát xuống triền dốc. Hơn mười đệ tử chấp pháp áo xám tay lăm lăm trường côn và đuốc sáng, dắt theo hai con chó săn đang sục sạo khắp bụi rậm, tiếng quát tháo hống hách vọng khắp hẻm núi.

Thạch Đầu bỗng giật nhẹ vạt áo chàm của lão, đôi mắt sáng quắc:

— Sở gia gia, để cháu lừa bọn chúng! Cháu thuộc từng ngách hang chuột ăn sang sườn dốc phía đông. Cháu sẽ kéo chúng sang mỏm đá cụt!

Chưa đợi Sở lão cản lại, thằng bé đã lách nhanh như sóc vào kẽ đá. Sở Vĩnh Trừng nín thở dõi theo bóng dáng nhỏ bé chìm vào màn đêm.

Một lát sau, từ phía sườn đông vang lên tiếng cành cây gãy giòn tan “rắc”, kéo theo tiếng đá lăn ầm ầm và tiếng bó củi rơi loảng xoảng.

— Kẻ nào? Đứng lại! — Tiếng tên đội trưởng tuần tra the thé xé toạc đêm buốt.

Hai con chó săn sủa inh ỏi, kéo giật xích sắt lao vút về phía âm thanh. Toán đệ tử chấp pháp hò hét đuổi theo, ánh đuốc đỏ rực dồn hết về sườn đông.