Chương 9: Tích lũy thần tốc

Gương mặt Thạch Đầu lấm lem tro bụi, đôi môi thâm tím run lên bần bật trong đống mạt cưa. Tiếng thở dốc của đứa nhỏ như chiếc bễ rách phập phồng giữa cái lạnh cắt da, khiến mấy chục con người trong lán trại sững sờ, bầu không khí ấm cúng lập tức đông cứng lại.

A Ngưu nghiến răng ken két, hai bàn tay hộ pháp siết chặt lấy chuôi rìu đốn củi, gân xanh nổi cộm trên bắp tay:

— Chó săn linh khứu! Bọn sâu mọt Chấp Sự Đường định dồn chúng ta vào chỗ chết sao? Sở gia gia, để cháu vác rìu ra chặn họng chúng nó!

— Bình tĩnh! — Tiếng Sở Vĩnh Trừng trầm xuống, không lớn nhưng đanh thép như búa gõ đe sắt.

Lão rảo bước tới, hai tay đỡ lấy bờ vai gầy guộc của Thạch Đầu, bàn tay ấm áp truyền qua lớp áo chàm mỏng luồng linh lực Luyện Khí tầng ba dịu nhẹ để trấn an tâm mạch đứa nhỏ. Ánh mắt Sở Vĩnh Trừng quét qua khắp gian lán, vẻ điềm đạm thường ngày của người thợ già trăm tuổi nhanh chóng xua tan nỗi hoảng loạn đang nhen nhóm trong lòng mọi người.

— A Ngưu, dập ngay đống lửa lớn, chỉ vùi than hồng dưới hố sâu phủ tro ẩm! — Sở Vĩnh Trừng phân công mau lẹ, từng lời rành rọt. — Tiểu Diệp, lấy bã ngải cứu với bột ớt khô hòa cùng nước vôi rắc quanh bìa rặng dâu gai để át mùi nhựa thông. Mấy thím mấy bác lập tức tản mát về đồng thuốc, giả vờ cầm cuốc xới đất sớm như mọi ngày. Đám trai tráng theo lão, chuyển toàn bộ Trúc Thiết Cốt đã xong lùi sâu vào các hốc đá âm u sát vách hẻm núi!

Mệnh lệnh dứt khoát của Sở Vĩnh Trừng như chiếc neo sắt giữ vững con thuyền trước cơn sóng dữ. Không một ai chần chừ hay hoảng hốt kêu la. Từng người răm rắp nghe theo, dập lửa, xóa dấu vết chân trên mặt đất phủ sương muối, rồi rải bột thảo dược nồng gắt phong tỏa mùi keo dán.

Chỉ trong một tuần trà, lán trại dã chiến ven rặng dâu gai đã biến thành một bãi đất hoang phủ đầy cành khô mục nát. Cách đó không xa ngoài bìa rừng, tiếng chó săn sủa gắt gao vài hồi rồi lạc giọng vì mùi cay nồng của ớt và ngải cứu, tiếng chân lính tuần tra lạo xạo giẫm qua sỏi đá rồi dần xa hút về phía bờ suối cạn.

Hiểm nguy tạm thời trôi qua, nhưng gánh nặng thời gian lại đè trĩu lên vai Sở Vĩnh Trừng. Kỳ hạn mười ngày của Chấp Sự Đường nay chỉ còn vỏn vẹn hai ngày đêm. Không thể dừng lại, lão quyết định chuyển toàn bộ đại bản doanh vào sâu trong lòng hốc đá Vạn Nhận.

Nơi này khuất sau những tầng đá hoa cương chồng chất, gió lạnh thốc từng cơn nhưng hoàn toàn cô lập với tầm mắt tuần tra dưới thung lũng. Dưới sự điều phối của Sở Vĩnh Trừng, ba mươi con người bắt tay vào đợt lao động thần tốc nhất mà Dược Cốc Hạ Phong từng chứng kiến.

Không có ngọn đuốc nào được thắp lên để tránh lộ ánh sáng, chỉ có vài đĩa đèn dầu hạt cải nhỏ đặt sâu trong hốc đá soi le lói. Tiếng đục sắt non gõ vào thân trúc “cốc… cốc… keng… keng” vang lên không ngớt suốt ngày đêm. Dưới bàn tay chai sạn của những người thợ áo vải, hàng ngàn lóng Trúc Thiết Cốt dài bốn trượng được chẻ đôi ngọt xớt. Lưỡi đục sắt non lướt đi thoan thoắt, gọt phẳng từng mấu mắt bên trong lòng máng mịn màng như lụa.

Liễu Tiểu Diệp cùng nhóm phụ nữ quây quanh chiếc chảo gang đặt kín trong góc khuất, khuấy đều từng mẻ nhựa thông ngàn năm hòa với bột thạch anh mịn và nước cốt rễ Sinh Lạc Đằng. Mùi keo thảo mộc nồng ấm bốc lên, được những bàn tay khéo léo miết chặt vào từng rãnh mộng ngạnh cá.

Sở Vĩnh Trừng rảo bước không ngơi nghỉ giữa các vòm đá. Đôi mắt lão sáng quắc, soi xét từng lóng trúc vừa ra lò. Lão dùng móng tay miết thử mép mộng, gõ nhẹ vào thân tre để lắng nghe âm thanh trong trẻo phản hồi.

— Lóng này nạo chưa đủ sâu ở đoạn đuôi, dòng nước chảy xiết qua sẽ bị vấp! — Sở lão chỉ cho một thanh niên, giọng ôn tồn chỉ dạy. — Nhát đục phải phẳng lì, mộng cá phải ngậm khít như răng lược cắn vào nhau. Sai một ly ở đây, khi treo giữa trời gió giật, máng sẽ bung ngay tức khắc.