Chương 12: Mộng ghép ngạnh cá

Gió lốc gào thét dưới đáy vực hun hút. Giữa lằn ranh sinh tử nơi miệng vực Vạn Nhận, đôi mắt Sở Vĩnh Trừng vẫn trầm tĩnh lạ thường. Sáu mươi năm kẹt lại ở Luyện Khí tầng ba tuy chẳng thể giúp lão ngự kiếm phi hành như các bậc tiên nhân, nhưng luồng linh lực thuần hậu tích tụ suốt một đời phàm trần đã lập tức dồn xuống mười đầu ngón tay. Lão vặn mình giữa không trung, bàn tay thô ráp chai sần tựa chiếc kìm sắt chộp thẳng vào thân cọc tiêu sắt non thứ năm mươi vừa đóng ngập vào vách đá.

“Keng!”

Một tiếng va chạm đanh gọn vang lên. Thân cọc sắt rèn ngạnh cá cắm sâu ba tấc vào thớ hoa cương run lên bần bật nhưng vẫn đứng vững như bàn thạch. Cả thân hình gầy guộc của lão già trăm tuổi treo lơ lửng bên sườn đá dựng đứng, tà áo chàm vá vai phần phật trong gió buốt. Bàn chân lão thoăn thoắt tìm được một mấu đá nhỏ nhô ra bên khe nứt, lập tức ghìm chặt trọng tâm, mượn lực vách núi giữ vững thân mình.

Từ giàn néo phía trên đỉnh đầu, A Ngưu trố tròn mắt kinh hoàng, mặt cắt không còn hạt máu. Gã hét lạc cả giọng:

— Sở gia gia!

Thấy gã thiếu niên mười tám tuổi toan buông sợi dây mây rừng lao xuống liều mạng, Sở Vĩnh Trừng vội cất giọng trầm ổn át đi tiếng gió rít:

— Đứng yên đó, đứa nhỏ! Lão già này xương cốt còn cứng cáp lắm, chưa ngã được đâu!

Lão hít sâu một hơi, vận chuyển một luồng khí tức ấm áp xoa dịu vết rát bỏng nơi lòng bàn tay. Rút sợi dây mây rừng ngâm nước thuốc còn giắt bên hông, lão thoăn thoắt quấn ba vòng quanh thân cọc sắt non, luồn qua mấu đá hoa cương rồi thắt chặt gút chữ thập. Điểm tựa an toàn lại được giằng giữ kiên cố, mối hiểm nguy ngàn cân treo sợi tóc liền được hóa giải trong chớp mắt.

Thấy lão thợ già đứng vững vàng, A Ngưu mới thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm, vội đưa mu bàn tay quệt giọt mồ hôi lạnh đọng trên trán. Nắm chặt dây an toàn, Sở Vĩnh Trừng thoăn thoắt đu mình men theo đường giàn néo trở lại điểm xuất phát nơi cửa Động Ngầm Hàn Tuyền. Lão ngửa cổ nhìn lên vòm đá, khẽ vẫy tay ra hiệu:

— Thạch Đầu, hạ lóng máng số một xuống! Chúng ta bắt đầu ráp mộng!

Từ trên miệng vòm đá rêu lạnh của Động Ngầm Hàn Tuyền, tiếng ròng rọc gỗ kẽo kẹt quay đều đặn. Thạch Đầu cùng hai thanh niên khỏe mạnh khéo léo nới lỏng sợi dây néo, đưa lóng Trúc Thiết Cốt đầu tiên trượt êm ái dọc theo đường dây mây dẫn hướng.

Thân trúc đen nhánh, óng ánh như sắt nguội, bên trong đã được lão dùng đục sắt non khoét sạch mắt mấu, nhẵn thín không một gợn xước. Sở Vĩnh Trừng vươn hai tay đón lấy đầu trúc, cẩn thận đặt lòng máng tựa vững chãi lên hai nhánh cọc tiêu sắt non ngạnh cá đã đóng sẵn.

Lóng máng thứ hai nhanh chóng được ròng rọc chuyển tiếp xuống. Đây chính là khâu then chốt nhất quyết định sự thành bại của toàn bộ công trình: kỹ thuật ghép mộng ngạnh cá.

Đầu lóng trúc thứ nhất được vát xéo hình mang cá, còn đuôi lóng thứ hai xẻ rãnh đối xứng ôm trọn lấy nhau. Sở Vĩnh Trừng cẩn thận căn chỉnh từng đường thớ, để hai lóng tre lồng vào nhau so le chừng nửa tấc. Lão không dùng búa sắt nện mạnh vì sợ làm dập nát thớ cật dẻo dai, mà rút từ sau lưng ra chiếc búa gỗ đào mộc mạc.

“Cốc! Cốc! Cốc!”

Từng tiếng gõ đanh giòn, nhịp nhàng vang lên giữa vách đá cheo leo. Mộng ngạnh cá trượt êm ái vào rãnh tre, khít rịt như thể sinh ra từ cùng một thân cây. Nhờ kỹ thuật mộc công tinh xảo tích lũy trọn trăm năm, hai lóng trúc ghép lại phẳng phiu, tạo thành một lòng rãnh liền mạch không hề gập ghềnh. Lão dùng chốt gỗ đào đóng xuyên qua tai mộng, khóa chặt hai đầu mối ghép lại với nhau.

— Tiểu Diệp, tới lượt cháu! — Lão quay sang gờ đá bên cạnh cất tiếng ôn tồn.

Liễu Tiểu Diệp từ hõm đá an toàn bước ra, thân mình néo chặt đai bảo hộ bện bằng vỏ cây rừng. Đôi bàn tay khéo léo của cô gái mười sáu tuổi cẩn thận nâng niu chiếc âu đất nung bốc khói nghi ngút. Bên trong là lớp keo thảo mộc dẻo quánh, nấu từ nhựa thông cổ ngàn năm hòa cùng dịch rễ Sinh Lạc Đằng và bột đá thạch anh giã mịn.