Chương 13: Vượt ải Mũi Kiếm

Cuồng phong từ đáy vực hun hút gầm thét, thốc ngược lên quất rát rạt vào vách đá sừng sững. Sở Vĩnh Trừng bám chặt dây néo mây rừng, chân giẫm vững chãi trên gờ đá hẹp. Trước mặt lão, Mũi Kiếm Khúc chìa ra ngoài không trung tựa lưỡi gươm đá khổng lồ sắc lẹm, đón trọn luồng khí xoáy hung hãn cuộn lên từ khe sâu. Tiếng gió rít qua kẽ đá rợn người, xé toạc màn sương mù bao quanh hẻm Vạn Nhận.

Đứng ngay sau lưng lão trên giàn treo cheo leo, A Ngưu hai tay ghì chặt sợi thừng bện vỏ cây, cả người gồng lên chống chọi luồng gió táp. Cậu thiếu niên mười tám tuổi hét lớn để át đi tiếng gầm của gió thung lũng:

— Sở gia gia! Gió ở mũi đá này dữ quá! Máng tre mà cứ đâm thẳng tới, e rằng chưa kịp gõ chốt đã bị gió bẻ gãy làm đôi rồi!

Sở Vĩnh Trừng không đáp ngay. Bằng mắt nhìn của người thợ mộc trăm năm gắn bó với thớ gỗ đường vân, lão nhìn thấu hiểm họa trước mắt. Mũi Kiếm Khúc là khúc eo cổ chai đón trọn luồng cuồng phong từ ba bề bốn bên dồn về một mối. Thân Trúc Thiết Cốt dẫu dẻo dai cứng rắn, nhưng nếu cố gượng căng thẳng tắp đâm qua mũi đá nhọn, thân máng sẽ phơi trọn trước luồng gió quẩn bạt ngang. Sức gió thốc dữ dội ắt vặn xoắn từng khớp mộng ngạnh cá, xé toạc thân trúc trước khi dòng nước kịp tràn qua. Càng cứng chọi cứng, càng dễ gãy lìa. Muốn vượt qua tử địa này, tuyệt đối không thể cậy sức mà đâm thẳng.

Giữa lúc lão thợ già đang suy tính đường đi nước bước, một bóng người gầy nhom chợt thoăn thoắt bò ra từ kẽ nứt ẩm ướt dưới chân vách. Đó là Thạch Đầu. Cậu bé mười hai tuổi nhỏ thó tựa con sóc rừng, dẫu một bên chân khập khiễng do ngã núi thuở nhỏ, nhưng sự am hiểu tường tận từng hốc đá khe nứt nơi hẻm Vạn Nhận đã giúp nó vượt qua vách đá hiểm hóc nhất.

Núp sau tảng đá nhô ra, Thạch Đầu vẫy cánh tay dính bụi đá, gọi lớn:

— Sở gia gia! Đừng đâm máng qua mũi kiếm! Phía dưới này có đường vòng khuất gió!

Sở Vĩnh Trừng vội nghiêng người nhìn xuống, cất tiếng nhắc nhở đầy ấm áp mà nghiêm nghị:

— Thạch Đầu, đứng yên đó bám chặt dây, đừng nhoài người ra ngoài vực! Đâu, cháu thấy chỗ nào?

Thạch Đầu chỉ tay về phía lòng chảo đá lõm sâu nằm chếch dưới Mũi Kiếm Khúc chừng hai trượng, hớn hở nói:

— Chỗ hõm đá đó có ba cái hốc ngầm ăn sâu vào vách! Ngày trước chim rừng hay khoét tổ ở đấy để tránh gió mùa đông. Cháu từng leo xuống bắt dế mèn nên nhớ rõ lắm, trong đó tĩnh gió vô cùng, cuồng phong trên mũi đá không lùa tới được đâu Sở gia gia!

Mắt Sở Vĩnh Trừng bừng sáng. Nhìn theo hướng tay Thạch Đầu chỉ, lão thấy ba hốc đá ngầm do chim rừng đào tổ thuở xưa nằm nép sâu trong vách đá, được sống đá Mũi Kiếm Khúc che chở hoàn toàn khỏi luồng gió đáy vực.

Kinh nghiệm mộc công trăm năm bừng nở trong đầu lão thợ già: gặp thân gỗ có thớ vặn hay mắt gút hiểm hóc, người thợ giỏi không khi nào dùng rìu chém thẳng mà sẽ nương theo đường vân, uốn thớ gỗ lượn cong mềm mại để giữ trọn độ dẻo dai. Nước chảy cũng như thớ gỗ, gặp đá cản thì lượn quanh, gặp vực sâu thì nương bờ mà tiến.

Lão quay lại nhìn A Ngưu và Liễu Tiểu Diệp trên giàn treo, cất giọng sang sảng đầy vững chãi:

— A Ngưu, Tiểu Diệp! Chúng ta không đâm thẳng máng qua Mũi Kiếm Khúc nữa. Lão sẽ uốn tuyến máng tre lượn vòng theo hình cánh cung, nép sát vào vách đá dựng đứng, mượn ba hốc đá ngầm làm điểm tựa neo giữ!

A Ngưu hiểu ngay ý lão, nụ cười chất phác nở rộ trên khuôn mặt sạm nắng: