Chương 7: Thử nghiệm nứt vỡ

Tiếng quát the thé đầy cảnh giác cùng bước chân dồn dập của toán tuần tra Chấp Sự Đường dội vào vách đá khiến không khí quanh bìa rừng Trúc Thiết Cốt bỗng chốc đông đặc lại. A Ngưu căng thẳng đến mức bắp tay nổi gân cuồn cuộn, chiếc rìu mẻ siết chặt trong tay, toan xoay người che chắn cho Liễu Tiểu Diệp.

— Đừng manh động, ngồi thụp xuống!

Sở Vĩnh Trừng khẽ ấn vai chàng trai trẻ nép sát vào sau bụi rậm. Bằng kinh nghiệm của người thợ già lặn lội non cao, lão nhanh tay vốc lá mục phủ kín gốc trúc vừa hạ và mảng mạt tre vương vãi trên nền đất. Liếc thấy bóng áo xám của đám tuần tra đang tiến lại gần, lão nhặt một hòn đá cuội, vận chút linh lực Luyện Khí tầng ba búng mạnh sang triền đá phía đối diện.

“Bốp!”

Tiếng đá va vào vách núi kéo theo sỏi đá lăn rào rào xuống vực sâu tạo nên chuỗi âm thanh hỗn loạn vang dội giữa thung lũng vắng.

— Ở bên kia! Có kẻ lén lút đốn trộm cây, mau đuổi theo!

Tiếng quát the thé vừa dứt, hàng loạt bước chân rầm rập liền lao về phía dốc đá đối diện. Đợi đám đệ tử tuần tra khuất hẳn sau rặng cây, Sở Vĩnh Trừng mới khẽ thở phào, ngoắc tay ra hiệu cho hai đứa trẻ.

Không dám chậm trễ nửa khắc, ba người lập tức chuyển thân trúc vừa hạ cùng hàng trăm lóng Trúc Thiết Cốt đã cất giấu từ trước về hang đá hoang sau đồi. Hang đá kín đáo khuất sau rặng dâu gai rậm rạp, nơi Thạch Đầu đã ngồi đợi sẵn bên đống rơm khô lót sàn. Vừa thấy bóng lão thợ già, cậu bé tập tễnh chạy lại đỡ lấy bó tre, ánh mắt lấp lánh vẻ sốt ruột:

— Sở gia gia, Ngưu ca, Tiểu Diệp tỷ! Đám người ngoài thôn vừa kéo nhau lên đồi lùng sục, cháu lo cho mọi người thắt cả ruột!

— Mọi sự vẫn êm thấm con à — Sở Vĩnh Trừng mỉm cười xoa đầu cậu bé rồi đặt đoạn trúc xuống nền đá.

Hạn định mười ngày tựa lưỡi đao treo lơ lửng trên đầu. Trước khi huy động dân làng làm ba ngàn trượng máng tre vượt vực Vạn Nhận, Sở Vĩnh Trừng bắt buộc phải kiểm tra xem các mối ghép mộng có chịu nổi dòng nước ngầm buốt giá hay không.

Lão chọn những lóng trúc đều nhất, cầm đục sắt non vát mép thớ tre thành hình ngạnh cá so le, đầu nhọn vát cong như mang cá, đầu kia khoét rãnh khuyết ôm khít lấy nhau. Lão bảo A Ngưu dùng vồ gỗ thông gõ nhè nhẹ vào từng khớp nối.

“Cốc… cốc… cạch!”

Mỗi khớp mộng ngạnh cá ăn khít vào nhau sít sao không lọt nổi sợi tóc. Lão dùi những chiếc lỗ nhỏ qua hai lớp vỏ tre, đóng chốt gỗ đào nêm chặt lại. Hơn trăm thước máng tre nhanh chóng thành hình, uốn lượn theo triền đá thoai thoải trên những giá đỡ ba chân vững chãi trong hang. Nhìn lòng máng đen tuyền bóng loáng chạy dài tăm tắp, A Ngưu tấm tắc khen:

— Khớp mộng khít khao quá! Cứ ngỡ là một cây trúc khổng lồ dài cả trăm thước vậy!

— Đừng vội mừng — Sở Vĩnh Trừng trầm ngâm vuốt cằm, đăm chiêu. — Cây cối gặp nóng thì nở, gặp lạnh thì co. Nước Động Ngầm Hàn Tuyền tích tụ ngàn năm buốt thấu xương, nếu thân trúc không chịu nổi luồng hàn khí ấy thì uổng công vô ích. A Ngưu, múc nước hàn tuyền lại đây!

A Ngưu xách lại hai thùng gỗ chứa nước ngầm Sở Vĩnh Trừng mang về từ rạng sáng. Vừa mở nắp thùng, làn sương trắng mang theo luồng khí lạnh căm căm lập tức tỏa ra, khiến da thịt ai nấy se lạnh. Liễu Tiểu Diệp nín thở nép bên cạnh, chăm chú nhìn vào đầu máng tre.

— Đổ nước! — Sở Vĩnh Trừng trầm giọng ra lệnh.

A Ngưu nghiêng thùng, dòng nước lạnh buốt ào ạt tuôn vào lòng máng, trôi vun vút dọc theo triền dốc. Nhìn làn nước trong vắt cuồn cuộn chảy qua ba mươi thước đầu tiên êm ả, nụ cười rạng rỡ vừa chớm nở trên môi lũ trẻ.