Chương 6: Thử sức rừng trúc

Sở Vĩnh Trừng nhìn hai đứa trẻ vẫn còn sững sờ trước tấm da dê cũ, khóe môi khẽ nở nụ cười đôn hậu. Lão cuộn tròn bản sơ đồ, cẩn thận giấu vào hốc vách dưới phản gỗ thông rồi quay sang nhìn Thạch Đầu:

— Chân cháu yếu, đêm qua lại trèo non vất vả rồi. Cứ ở lại chòi nghỉ ngơi và để mắt trông chừng người của Chấp Sự Đường, chuyện lên núi cứ để ba người lão lo.

Thạch Đầu ngoan ngoãn gật đầu. Lão quay sang A Ngưu và Liễu Tiểu Diệp:

— A Ngưu mang chiếc rìu đốn củi, Tiểu Diệp mang gùi mây đựng dao gọt thuốc. Lão mang đục sắt non và búa gỗ. Chúng ta phải lên sườn Tây trước khi sương tan.

Trời vừa tảng sáng, sương buốt giăng kín khắp Dược Cốc Hạ Phong. Dưới sự dẫn đường của Sở Vĩnh Trừng, ba bóng người lặng lẽ rời chòi gỗ, men theo triền đá dốc đứng, bước chân nhẹ bẫng trên lớp sỏi vụn để tránh gây ra tiếng động.

Đến khúc quanh gần con suối cạn, Sở Vĩnh Trừng chợt khựng lại khi đôi tai từng trải bắt được tiếng lạo xạo dưới đường mòn. Lão vội giơ tay ra hiệu, kéo hai đứa trẻ nép sát vào một hốc đá phong hóa bên triền dốc.

Qua kẽ lá rậm rạp, lão thấy hai tên đệ tử Chấp Sự Đường khoác đạo bào viền xanh tay lăm lăm ngọn đuốc đi tuần. Một tên the thé giễu cợt:

— Suối cạn trơ đáy rồi, chờ hết mười ngày là năm mươi mẫu ruộng thuốc này về tay Bành gia thôi.

Chờ bóng đuốc khuất hẳn sau rặng cây, Sở Vĩnh Trừng mới khẽ thở phào, vỗ nhẹ vai A Ngưu đang siết chặt nắm tay kìm nén:

— Nén giận lại, việc lớn ở phía trước. Đi thôi con.

Họ tiếp tục ngược dốc hướng về phía Tây giữa những cơn gió núi rít từng hồi buốt nhói qua manh áo chàm vá vai. Rừng Trúc Thiết Cốt bạt ngàn hiện ra sừng sững giữa lưng chừng trời. Hàng ngàn thân trúc cao vút, đen nhánh như mun, óng ánh tựa lớp vảy giáp dưới ánh ban mai le lói. Gió lạnh quét qua khiến cành trúc va vào nhau phát ra những tiếng “ken két” chói tai như binh khí chạm nhau.

Nhìn bãi trúc thẳng tắp, A Ngưu xắn cao tay áo để lộ bắp tay cuồn cuộn gân cốt, hào hứng vung chiếc rìu đốn củi:

— Sở gia gia, để cháu hạ cây trúc đầu tiên!

Chàng thiếu niên dồn hết sức bình sinh bổ mạnh vào một thân trúc già to bằng bắp đùi.

“Keng!”

Một tiếng vang đanh gọn xé toạc không gian tĩnh mịch. Tia lửa lóe lên, cổ tay A Ngưu chấn động dữ dội khiến chiếc rìu suýt tuột khỏi tay, người lảo đảo lùi lại hai bước.

Cúi nhìn lưỡi rìu thép phàm, A Ngưu bàng hoàng thấy mép sắc đã mẻ một vết to bằng hạt ngô, trong khi thân trúc đen bóng chỉ tróc đi một mảng vỏ mỏng dính. Chàng trai trẻ toát mồ hôi hột, giọng run run đầy hoang mang:

— Sở gia gia… Trúc này cứng hơn cả sắt nguội! Rìu bổ vào còn mẻ lưỡi thế này thì làm sao chúng ta đốn đủ tre dựng ba ngàn trượng máng trước kỳ hạn mười ngày đây ạ?

Liễu Tiểu Diệp đứng bên cạnh cũng tái mặt, đôi tay nhỏ bé siết chặt quai gùi mây, ánh mắt dâng lên nỗi âu lo tột cùng.

Sở Vĩnh Trừng mỉm cười điềm đạm, bước tới vỗ vai A Ngưu:

— Cháu nôn nóng quá rồi. Cây cối trong trời đất dẫu cứng cỏi đến đâu cũng có thớ vân và khớp mấu riêng của nó. Đem sức phàm chém bừa vào chỗ cứng nhất thì rìu nào chịu cho thấu. Người làm mộc cả đời chỉ nương theo thế cây, lựa theo mạch gỗ mà ra tay thôi con.