Chương 1: Sợi Gân Bến Đò

— Cút hết ra bến ngoài! Trấn Sơn Đao Minh trưng dụng toàn bộ đò ngang, ai dám chậm trễ một khắc, chớ trách lưỡi đao này vô tình!

Tiếng quát the thé mang theo hàn khí xé toạc màn sương mỏng vừa chớm đậu trên ngọn cỏ ven bờ. Bốn gã đao thủ vận áo vải xám thô sấn sổ bước vào bến đò Khóa Kiếm, báng đao bịt đồng nện huỳnh huỵch xuống nền đất cứng. Kẻ đi đầu mặt sẹo ngang mày vung mạnh sống đao, va trúng chiếc vại sành da lươn kê sát hiên gian nhà tranh. Chiếc vại chòng chành, mép nước ngâm vỏ sú vẹt sánh ra ngoài mấy giọt đỏ sẫm như huyết ứ, tỏa mùi chát nồng đặc trưng.

Cụ Vương Định Tuyên ngồi xếp bằng trên chiếc phản gỗ lim mòn vẹt bên hiên, hai bàn tay thô ráp vẫn không hề ngừng lại. Tấm da cá đuối gai hoa xám biếc trải phẳng trên đùi cụ, từng hạt ngọc sần lấp lánh dưới ánh chiều nhập nhoạng. Nghe tiếng va đập thô bạo, cụ chỉ khẽ đưa đầu ngón chân trần chêm vào mép vại sành, giữ cho chiếc vại nặng trịch trụ vững trên gò đất mà không sánh thêm giọt nước nào.

— Các vị tráng sĩ bớt giận. Vại chát này ngâm đã tròn ba năm, đổ đi thì uổng công con cá lặn lội ngoài biển sâu, tội nghiệp.

Giọng nói của cụ già một trăm mười bốn tuổi trầm đục, ấm áp tựa như tiếng chày nện vỏ cây vọng từ hốc núi xa xăm. Cụ chẳng ngẩng mặt, ngón tay cái chai sần khẽ miết qua một sợi chỉ gân hươu vừa chuốt qua sáp ong rừng. Sợi gân óng ánh, dẻo dai như cọng cỏ bấc gặp mưa rào.

Gã mặt sẹo thấy một lão già lưng còng tóc trắng như cước chẳng thèm đứng dậy cúi chào, cơn giận bốc lên ngùn ngụt. Hắn quát lớn:

— Lão lẩm cẩm từ đâu tới mà dám cản đường đệ tử Đao Minh? Mấy tấm da thối với đống rễ mục này đáng mấy văn tiền? Mau gọi chủ thuyền đem ba chiếc thuyền đò ra đây, chậm một bước ta đập nát cái chòi rách này!

Dứt lời, gã vung ngang thanh đơn đao to bản, mũi thép xé gió quét thẳng về phía dãy sào tre treo những tấm ngư bì khô cạnh hiên. Lưỡi đao rít lên một tiếng chói tai, mang theo kình lực trầm đục của môn phái phương Bắc.

Cụ Định Tuyên thở dài một hơi thật khẽ. Tay trái cụ vẫn giữ mép tấm da cá đuối, tay phải kẹp sợi gân hươu se nước chát khẽ vung lên. Động tác của cụ nhẹ nhàng như người thợ dệt đưa thoi giữa trưa hè vắng lặng. Không có tiếng phong lôi gầm rú, không có sát khí ngút trời, chỉ có một đường cong mềm mại của sợi gân mảnh vắt qua không trung.

Sợi gân lướt qua chớp nhoáng, quấn trọn lấy cổ tay cầm đao của gã mặt sẹo.

Gã đao thủ chỉ cảm thấy mạch máu nơi cổ tay nhói buốt như bị gai mây cào xước, toàn bộ kình lực cương mãnh tích tụ nơi bả vai bỗng dưng hụt hẫng, trôi tuột đi đâu mất. Lão thợ già mượn đúng đà vung tới của gã, ngón tay khẽ giật lùi nửa tấc. Một tiếng “cạch” khô khốc vang lên. Cổ tay gã mặt sẹo bị bẻ ngoặt ra ngoài, năm ngón tay tự động buông lỏng.

Thanh đao nặng gần chục cân tuột khỏi lòng bàn tay hắn, lộn hai vòng trên không trung rồi rơi chuẩn xác xuống chiếc cối đá giã vỏ sú bên thềm, mũi đao cắm thẳng đứng vào khe đá, không mảy may lay động một ngọn cỏ hay làm rung chuyển rặng lau sậy sau lưng.

Cả ba gã áo xám đi sau đồng loạt khựng lại, mắt trợn trừng kinh hãi. Chúng chưa từng thấy thứ công phu nào quái dị đến thế: không hề va chạm đao kiếm, không một vết thương rách da chảy máu, chỉ bằng một sợi dây gân mảnh dẻo đã tháo phăng binh khí của cao thủ luyện đao mười năm.