Chương 10: Bão Tố Trước Giờ Hẹn

Tiếng sừng trâu trầm đục vừa dứt, vách đá ngã ba sông như còn rung rinh từng hồi thảng thốt. Gió chiều thổi thốc từ họng vực mang theo hơi nước buốt lạnh, quất rạt rào vào mái tranh tiệm da Cố Nhân.

Lãnh Vân Phong không nói thêm nửa lời. Chàng thiếu niên siết chặt vạt áo thanh y, quay ngoắt người lao vụt ra ngoài ngõ lau, bóng dáng gầy guộc thoăn thoắt lướt trên triền sỏi hướng thẳng về phía bờ sông Nhạn Thủy. Thẩm Linh Tố hoảng hốt kêu lên một tiếng thất thanh:

— Sư huynh! Đợi muội với!

Nàng vội vã xốc lại quai gùi thuốc trên vai, chân rảo bước đuổi theo vạt áo xanh vừa khuất sau rặng sậy.

Cụ Vương Định Tuyên đứng lặng bên bậu cửa, chòm râu bạc dài quá ngực khẽ lay động theo luồng gió lạnh. Cụ nhìn chiếc bóng trẻ tuổi cuống cuồng lao vào vùng hiểm địa, trong lòng dâng lên một nỗi xót xa khôn xiết. Con thú non khi cùng đường thường giẫy giụa dữ dội nhất, và lòng thù hận mù quáng chính là chiếc bẫy tinh vi nhất mà người đời tự giăng ra cho chính mình.

Không chần chừ thêm một khắc, cụ quay vào gian nhà tranh. Bàn tay trăm năm thô ráp nhấc chiếc đẫy vải gai chàm đã bạc màu treo bên cột nhà. Trong đẫy xếp ngay ngắn mấy món đồ nghề bách nghệ quen thuộc: chiếc dũa sắt răng mịn, dùi đồng dùi sắt, con dao nạo da mũi cong sáng loáng, cuộn chỉ gân hươu se nước chát cùng mấy dải da cá đuối gai hoa còn thơm ngái mùi vỏ sú vẹt. Ở ngăn trong cùng chiếc đẫy, cụ cẩn thận lần giở hai mảnh khớp nối then sắt bằng đồng đen. Đó là hai mảnh kim khí đúc khuôn bằng đồng đen phỏng theo gờ then lồi đoản kiếm và then chốt lõm đại đao mà cụ đã cẩn thận lưu lại đối chiếu. Hai mảnh kim khí nhỏ bé ấy nằm im lìm trong lòng bàn tay chai sần, nhưng sức nặng của chúng có thể đè bẹp mười lăm năm dối trá.

Khoác đẫy lên vai, cụ Định Tuyên chống gậy trúc bước ra ngoài. Đôi chân vững như bàn thạch bước từng bước khoan thai nhưng mau lẹ, hòa vào ráng chiều đang đỏ quạch như máu loang trên mặt nước.

Cả thung lũng Hồi Nhạn lúc này như một chảo gang đang sôi sục. Tiếng tù và khẩn cấp đã phá vỡ hoàn toàn hạn ước chính Ngọ ngày mai. Từ triền núi phía bắc, sáu mươi kiếm khách Thính Triều Kiếm Các vận thanh y túa ra như bầy én liệng, kiếm quang tuốt trần lóe lên những tia sáng xanh biếc chập chờn. Ở bờ nam, tám mươi đao thủ Trấn Sơn Đao Minh mình mặc áo vải thô màu xám tro, vai vác đơn đao bản rộng, rầm rập rảo bước dọc theo con đường độc đạo men theo triền đá. Bụi đỏ bốc lên mù mịt quyện cùng hơi sương ẩm ướt tạo thành một bức màn ngột ngạt đến nghẹt thở.

Hai dòng người cuồn cuộn đổ dồn về bãi bồi ven sông Nhạn Thủy – nơi dải đất bồi phẳng lặng nằm trơ trọi dưới chân Vực Đoạn Hồn dựng đứng.

Cụ Định Tuyên khẽ nheo mắt, lặng lẽ men theo lối mòn khuất dưới chân đồi rậm rạp cỏ gai. Sống hơn một trăm năm trên cõi đời, trải qua biết bao phong ba chém giết chốn võ lâm, ánh mắt cụ vẫn tinh tường hơn bất kỳ thợ săn lão luyện nào. Cụ không nhìn vào đám môn đồ đang hò hét khí thế ngút trời bên dưới, mà đưa mắt rà soát dọc theo những vách đá tai mèo hiểm trở vươn ra lòng sông.

Nơi một mỏm đá nhô cao phủ đầy dây leo khô ráp, một vệt sáng đen mờ đập vào mắt cụ.

Một bóng đen phục trang gọn gàng, đầu trùm khăn xám đang nép mình sau khe đá. Trên tay gã không phải là đao kiếm giang hồ thông thường, mà là một cỗ nỏ gang đen nhánh ngậm sẵn ba mũi tên ngắn. Ánh mắt gã lạnh tanh, mũi tên nỏ hướng thẳng xuống bãi bồi nơi môn đồ hai phái đang hội tụ. Cách đó chừng mười trượng, sau lùm cây gai rậm rạp trên vách đá đối diện, lại có thêm một bóng đen khác đang ghì chặt dây nỏ bằng trục quay cơ quan.

"Độc nỏ Vạn Thiết Phủ!" — cụ Định Tuyên thầm nhủ, lòng trĩu nặng.

Tiền Cửu Dực quả nhiên thâm độc khôn lường. Hắn không hề đợi đến chính Ngọ ngày mai. Tiếng tù và sừng trâu giục giã ban nãy rất có thể do chính tay chân của hắn giả mạo thổi lên để lừa hai phái lao vào tử chiến sớm hơn. Khi hai bên đã sức cùng lực kiệt, độc tiễn từ trên cao trút xuống sẽ biến bãi bồi ven sông thành mồ chôn tập thể, quét sạch mọi nhân chứng để hắn ung dung chiếm trọn bí đồ mỏ quặng ngàn năm.

Cụ Định Tuyên nắm chặt thân gậy trúc, vận chuyển một luồng kình lực nhu hòa vào lòng bàn chân, rảo bước nhanh hơn về phía bãi bồi. Cụ phải đến kịp trước khi giọt máu đầu tiên rơi xuống.