Chương 15: Bóng Đen Vực Đoạn Hồn

Gió bấc từ lòng sông Nhạn Thủy cuộn thốc lên hẻm núi, rít từng hồi buốt lạnh qua những vách đá tai mèo dựng đứng. Cụ Vương Định Tuyên khẽ chỉnh lại tay nải đồ nghề trên vai, bàn chân xỏ đôi giày cỏ gai giẫm nhẹ tênh lên lớp sỏi dăm lạo xạo. Phía sau lưng cụ, Lãnh Vân Phong ghì chặt thanh đoản kiếm đã bọc lại da cá đuối xám biếc bên hông, còn Tống Thiết Sơn lẳng lặng vác thanh Hậu Bối Khoan Đao nặng bốn mươi cân, từng bước vững chãi bọc lót hai bên sườn cho Thẩm Linh Tố đang đeo gùi thuốc.

Màn đêm đen đặc như mực tràn ngập khắp đáy vực Đoạn Hồn. Sương muối mờ mịt giăng kín từng kẽ nứt, chỉ có đôi mắt sáng trong của lão nhân một trăm mười bốn tuổi là rọi tỏ từng khúc quanh cheo leo nơi vách đá.

Đi được chừng nửa dặm đường mòn men theo bờ suối cạn, cụ Định Tuyên khẽ giơ bàn tay trái lên. Cả ba người phía sau lập tức dừng bước, nín thở tựa lưng vào gờ đá lạnh ngắt. Cụ già cúi thấp người, ngón tay thô ráp chai sần khẽ gạt lớp lá mục ẩm ướt dưới một gốc dâu da cằn cỗi.

— Nhìn kỹ dưới chân các con kìa. — Cụ Định Tuyên hạ giọng thì thầm, hơi thở ấm áp phả ra làn khói mỏng tan mau vào đêm lạnh.

Vân Phong cúi xuống, nheo mắt nhìn theo ngón tay cụ. Dưới lớp rêu trơn tuột là những vụn đá đen nhánh sắc lẻm, lấp lánh ánh kim khí khác thường. Ngay cạnh đó, một sợi dây tơ đồng mảnh như sợi tóc được căng ngang tầm mắt cá chân, đầu dây luồn khéo léo qua một khe nứt tự nhiên trên vách đá tai mèo, dẫn thẳng tới chùm nỏ ngầm gắn ống phóng gang nguội giấu kín trong hốc đá phía trên.

— Đây là quặng sắt vụn rớt ra từ những bao tải chuyển lậu ban đêm. — Cụ Định Tuyên khẽ miết ngón tay lên vụn đá đen, cảm nhận góc cạnh sắc bén của kim loại chưa qua tinh luyện — Lũ thợ mỏ của Vạn Thiết Phủ dùng dây tơ đồng nối với lẫy sập búa tạ. Nếu ai bước vội vấp phải, không chỉ nỏ độc bắn xối xả mà đá tảng từ đỉnh dốc cũng lăn xuống đè bẹp đường lui. Bọn chúng đã biến từng ngóc ngách của hẻm núi này thành một cái bẫy sắt khổng lồ.

Tống Thiết Sơn khẽ nghiến răng, cơ hàm bạnh ra dưới chòm râu rậm rạp. Ông đưa bàn tay cụt nửa đốt ngón trỏ sờ lên sống đao lạnh ngắt, mắt ánh lên vẻ phẫn nộ nhưng vẫn cố kìm nén:

— Lũ gian thương này quả thực thâm hiểm khôn lường. Chúng đục khoét núi non, biến chốn hiểm địa biên thùy thành hang ổ giết người tống tiền, vậy mà bấy lâu nay Đao Minh ta lại cứ ngỡ nơi đây chỉ là chốn hoang vu không bóng người qua lại.

Cụ Định Tuyên thở dài một tiếng thật khẽ, đưa mắt nhìn lên những vách đá lởm chởm đang bị đục khoét nham nhở như những vết thương rỉ máu giữa màn đêm. Ký ức xa xăm của sáu mươi năm về trước bỗng chốc dội về trong lòng lão nhân bách niên. Thuở cụ mới lui về ẩn dật bên bến đò lau sậy, thung lũng Hồi Nhạn vẫn còn là một bức tranh sơn thủy thanh bình hữu tình. Khi ấy, đỉnh Đoạn Hồn quanh năm mây trắng bảng lảng ôm ấp rừng tùng cổ thụ, tiếng vượn hót gọi bầy hòa cùng tiếng chim nhạn ríu rít lúc hoàng hôn buông đỏ dòng sông. Vậy mà giờ đây, lòng tham khát máu và dục vọng tranh đoạt mỏ quặng thượng cổ đã khiến cỏ cây trơ trụi, đá núi nứt toác, biến một vùng cảnh sắc an hòa thành lò lửa hận thù hun đúc gươm đao. Vũ khí sinh ra vốn để che chở xóm làng, nhưng khi rơi vào tay phường buôn trục lợi, nó lại trở thành gông cùm xiết nghẹt sinh linh.

— Ráng giữ tâm cho thật tĩnh, chú mi Tống. Lửa giận chỉ làm mờ mắt người cầm đao mà thôi. — Cụ Định Tuyên vỗ nhẹ lên bả vai Thiết Sơn, giọng nói trầm hùng như tiếng chuông chùa ngân nga xua tan giá buốt.

Vân Phong khẽ gật đầu, ánh mắt thiếu niên lấp lánh sự khâm phục khi nhìn từng bước chân uyển chuyển không phát ra nửa tiếng động của cụ già. Cậu khẽ nép mình theo cụ, vượt qua sợi dây tơ đồng mà không làm lay động một cọng cỏ khô.