Chương 14: Bắt Cóc Môn Đồ

Lời cấp báo vừa dứt, cả gian nhà tranh như chao đảo trong luồng khí lạnh căm từ ngoài bến sông ùa vào. Đệ tử trẻ tuổi của Trấn Sơn Đao Minh còn đang quỳ sụp dưới đất, cả người run rẩy, hơi thở đứt quãng phả ra mùi bùn non ngai ngái.

Lãnh Vân Phong bước vụt tới, bàn tay siết chặt lấy bờ vai người nọ kéo đứng dậy. Cơn thịnh nộ cuộn lên dữ dội nơi đáy mắt thiếu niên mười chín tuổi, nhưng ngọn lửa thiêu đốt tâm can lúc này không còn hướng về Tống Thiết Sơn hay những đao thủ áo xám nữa. Nó dồn trọn vào bóng tối đang rình rập ngoài hẻm núi, nơi những kẻ đê hèn dùng độc tiễn và mưu hèn kế bẩn để thao túng sinh mạng con người.

— Đừng hoảng, nói rõ xem sự việc xảy ra ở khúc sông nào? — Vân Phong trầm giọng gặng hỏi, giọng đanh lại như thép nguội.

— Bẩm Lãnh chưởng môn… cách tiệm da chừng một dặm về phía thượng nguồn, ngay bến nước rặng ổi dại bìa rừng… — Đệ tử Đao Minh lắp bắp thưa. — Tiểu đệ cùng hai sư đệ gánh nước, vừa cúi xuống thì phía sau lùm cây có khói trắng mù mịt xông tới. Hai đệ ấy hít phải liền mềm nhũn ngã lăn ra. Đệ đi sau vài bước may mắn nín thở lùi kịp, chỉ thấy bốn bóng đen vác người nhảy lên lưng ngựa phi thẳng về hướng Vực Đoạn Hồn!

Vân Phong quay phắt lại nhìn Tống Thiết Sơn và Thẩm Linh Tố, dứt khoát bảo:

— Đi tới bến nước ngay!

Chẳng đợi ai đáp lời, thân hình thanh mảnh trong bộ thanh y sờn bạc của thiếu niên đã vút qua bậu cửa, lướt nhanh như cánh nhạn giữa sương đêm mịt mùng. Tống Thiết Sơn vung tay xách thanh Hậu Bối Khoan Đao bám sát phía sau, theo sau là Thẩm Linh Tố cùng vài đệ tử thân cận.

Gió bờ sông thốc vào mặt buốt rát. Khi chân Vân Phong chạm đến bãi cát ẩm ướt cạnh rặng ổi dại, đập vào mắt cậu là hai đôi thùng gỗ nằm lăn lóc bên mép nước, bùn đất bị xới tung bởi nhiều dấu móng ngựa dẫm đạp hỗn loạn. Mùi khói mê làm từ rễ cỏ đoạn hồn vẫn còn vương vất một làn khói mỏng màu tro nhạt sát mặt đất.

Vân Phong khom người, đưa mắt rà soát từng tấc đất. Dưới một gốc ổi cằn cỗi, ánh mắt cậu bỗng khựng lại khi nhận ra một vật bằng kim khí đen đúa nằm kẹt trong hốc rễ. Cậu vươn tay nhặt lên. Đó là một chiếc nỏ gang ngắn chừng một thước rưỡi, thân nỏ đúc đặc, rãnh trượt mài nhẵn thín và trên báng nỏ khắc chìm hình chín cánh nhạn rõ mồn một. Cạnh chiếc nỏ, một mẩu vải gấm màu tím than vướng lại trên gai nhọn cây dại, mép viền bằng lông chồn trắng mịn màng còn vương mùi xạ hương nồng nặc.

Vân Phong siết chặt mẩu vải gấm trong lòng bàn tay, đốt ngón tay kêu lên răng rắc. Thứ gấm vóc quý giá viền lông chồn phương Bắc này, ở khắp dải đất biên viễn mười ba châu chỉ có những tay cự thương giàu nứt đố đổ vách mới dám khoác lên mình.

— Mảnh vải này… đúng là của Tiền Cửu Dực! — Tống Thiết Sơn bước tới sau lưng cậu, nhìn thấy mẩu gấm liền gầm lên một tiếng căm phẫn, râu hùm rung bần bật. — Gã gian thương béo tốt ấy lúc nào cũng khoác chiếc áo cừu viền lông chồn giả bộ phong nhã. Lũ khốn kiếp Vạn Thiết Phủ, chúng dám đụng đến cả lũ trẻ con!

— Sư huynh, nhìn lên cành cây kìa! — Tiếng Thẩm Linh Tố khẽ thốt lên bên cạnh.

Vân Phong ngước mắt theo hướng tay nàng chỉ. Ngay trên cành ổi dại chìa ra mặt nước, một mũi tên gang cắm ngập phân nửa vào thân gỗ, ghim chặt một phong thư bọc da dê màu xám tro. Cậu nhún mình phóng lên rút mũi tên xuống, xé toạc lớp da bọc ngoài.

Dưới ánh đuốc leo lét vừa được đệ tử châm lên, những dòng chữ son đỏ quạch như máu hiện ra rành rọt:

“Kính gửi Lãnh chưởng môn Thính Triều Kiếm Các và Tống môn chủ Trấn Sơn Đao Minh. Hai vị môn đồ tuổi trẻ non nớt hiện đang ngồi uống trà ngắm trăng cùng lão phu dưới đáy vực. Muốn hai thiếu niên này bảo toàn tính mạng trở về, đúng canh ba nửa đêm nay, hai vị hãy đích thân mang theo thanh Hậu Bối Khoan Đao, đoản kiếm của cố nhân Lãnh Nhất Hạc cùng hai then đồng ghép thành địa đồ mỏ quặng lên đỉnh Vực Đoạn Hồn hoán đổi. Nhớ kỹ: chỉ hai người các vị được phép đặt chân lên đỉnh vực. Quá nửa đêm không thấy người và vật, gân tay gân chân của hai môn đồ sẽ bị cắt đứt ném xuống cho cá sông Nhạn Thủy rỉa thịt.”

Nét chữ sắc nhọn, ngạo mạn, bên dưới phong thư đóng dấu son đỏ chót hình chín cánh nhạn của Vạn Thiết Phủ.

— Khốn nạn! — Lãnh Vân Phong nghiến răng ken két, bàn tay run lên vì uất hận. Cậu nhớ đến nét mặt ngây thơ của tiểu sư đệ Kiếm Các mới mười bốn tuổi theo đoàn lần này chỉ để học việc gánh nước nấu cơm, nhớ đến cả cậu thiếu niên áo xám của Đao Minh vừa nãy còn ngơ ngác đứng ngoài sân tiệm da. Lòng tham của một phường buôn quặng sắt lại có thể tàn độc đến mức đem tính mạng những đứa trẻ ra làm con tin ép người.