Chương 5: Mảnh Rãnh Then Khớp Nối

Cụ Vương Định Tuyên cúi nhặt từng nhánh sú vẹt khô gãy vụn vương vãi trên bãi sỏi ngã ba sông. Khi cụ khẽ thẳng lưng, mắt hướng về vệt nước loang cuối ghềnh thì bóng dáng cô độc của thiếu niên vận thanh y sờn bạc cũng vừa quay gót, lững thững khuất dần sau rặng lau ngả nghiêng trước gió. Cụ không gọi, chỉ lặng lẽ buộc chặt gánh củi, quảy đôi thùng nước chát quay về túp lều tranh bên bến đò Khóa Kiếm.

Đến quá nửa buổi chiều, bầu trời thung lũng Hồi Nhạn sầm sập sà thấp. Một làn mưa bụi lạnh lẽo giăng mờ mịt mặt sông Nhạn Thủy, gõ lách tách lên mái rạ đã ngả màu xám xịt. Bên trong tiệm da Cố Nhân, cụ Định Tuyên thắp ngọn đèn dầu hạt sở. Ánh lửa hạt đỗ vàng quạch tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ, soi tỏ những cuộn da cá đuối gai hoa treo dọc vách đất giữa mùi nồng ngai ngái của nước sú vẹt ngâm ba năm từ mấy chiếc vại sành.

Tấm mành cói trước cửa khẽ lay động, kéo theo luồng gió lạnh ẩm ướt ùa vào gian phòng.

Một bóng người mảnh khảnh nhưng thẳng tắp như ngọn tùng non bước qua bậu cửa. Lãnh Vân Phong lặng lẽ đứng đó, vạt áo thanh y ướt đẫm nước mưa dán chặt vào bờ vai gầy. Cậu tháo chiếc nón mê rách mép cầm trên tay, ánh mắt lạnh băng lướt qua gian nhà chất đầy chum vại, rồi dừng lại trên chiếc phản gỗ lim nơi cụ già trăm tuổi đang ngồi xếp bằng.

Cụ Định Tuyên khẽ mỉm cười, đôi mắt sáng trong ngập tràn vẻ bao dung:

— Trời mưa gió lạnh buốt thế này, tiểu hữu vào sưởi lửa cho ấm chân. Uống chén trà vỏ cây cho ấm tỳ vị đã.

Lãnh Vân Phong không đáp lời mời, cũng không bước tới gần đống than hồng. Cậu cởi thanh đoản kiếm bên hông, bước hai bước tới trước phản gỗ rồi đặt mạnh món binh khí lên mặt gỗ lim bóng nhẵn. Một tiếng "cạch" đanh gọn vang lên.

Phần chuôi kiếm trơ trọi cốt sắt lạnh tanh, những sợi chỉ cũ mục nát tả tơi cùng lớp da cá đuối đã mòn vẹt bung hẳn ra ngoài, để lộ những vết rỉ sét lấm tấm vì mồ hôi và sương tuyết dọc đường.

— Lão trượng, — giọng thiếu niên khàn đặc, gằn từng tiếng sắc lẻm — ta nghe người ta mách ở bến đò này có thợ da tay nghề bách nghệ bậc nhất. Hãy bọc lại chuôi đoản kiếm này cho ta. Dùng tấm da cá đuối gai hoa nhám nhất, bện bằng chỉ gân hươu chắc nhất, khâu chặt đến mức dẫu tay ta có đứt lìa, chuôi kiếm cũng không bao giờ được phép tuột ra!

Cụ Định Tuyên không vội cầm kiếm, ngước nhìn gương mặt hốc hác, đôi gò má tái nhợt vì lạnh nhưng đôi mắt lại ngùn ngụt ngọn lửa báo thù của chàng trai trẻ:

— Manh da ráp bọc chuôi là để che chắn bàn tay khỏi gai góc, giữ thanh kiếm khỏi rơi khi bão giông trơn trượt. Con muốn buộc chặt nó vào tay để làm gì?

— Để chém đầu kẻ thù! — Lãnh Vân Phong nghiến răng, cơ hàm bạnh ra, đốt ngón tay siết chặt thành nắm đấm run lên nhè nhẹ — Chỉ còn hai ngày nữa là đến hẹn ở Vực Đoạn Hồn. Ta phải chém đầu Tống Thiết Sơn để tế phụ thân, rửa mối nhục diệt môn mười lăm năm trước! Kiếm này một khi tuốt ra, quyết không buông tha tính mạng kẻ thủ ác!

Cụ Định Tuyên nhìn sâu vào ánh mắt cuồng nộ nhưng chất chứa nỗi cô độc tột cùng của thiếu niên mười chín tuổi. Lòng cụ chùng xuống một tiếng thở dài ấm áp. Cụ thấu rõ nỗi đau của đứa trẻ mồ côi cha từ năm bốn tuổi, phải lớn lên giữa những bài học chém giết và mối hận thù đè nặng trên đôi vai gầy.

— Được rồi, con hãy ngồi xuống chiếc ghế tre đằng kia. Cứ để lão già này xem thử cốt kiếm.

Cụ Định Tuyên đưa bàn tay thô ráp, chai sần vì cạo da chuốt chỉ đón lấy thanh đoản kiếm gãy. Mũi kiếm quả nhiên đã bị bẻ gãy một đoạn dài từ mười lăm năm trước, chỉ còn lại nửa lưỡi sắc bén nhưng trĩu nặng sát khí. Cụ cầm con dao trổ nhỏ bằng đồng, nhẹ nhàng nạo bỏ những sợi xơ mục nát của lớp lót cũ.