Chương 1: Tàn Ngọc Khê Hạc Hạng

Bảy đồng linh toái xám xịt rơi lách cách xuống chiếc đĩa sành sứt mẻ.

Tiêu Cảnh Nhược buông que gắp, khẽ thở dài một hơi mệt nhọc. Đầu ngón tay lão chằng chịt những vết sẹo nông sâu sau cả đời người gắn bó với đá ngọc. Cả ngày còng lưng bên bàn mài mòn vẹt nơi xưởng ngọc cũ kỹ ở ngõ Khê Hạc, lão dốc chút sức tàn của tuổi một trăm lẻ chín gọt giũa đống phế phẩm thô vụn, cuối cùng cũng chỉ đổi lại chừng ấy linh toái đạm bạc. Số tiền còm cõi này vừa vặn mua ấm trà dược liệu cùng hai chiếc màn thầu nguội ở quán Mộc thẩm đầu ngõ, đắp đổi qua ngày cho tấm thân phàm căn không thể tụ khí tu tiên. Ở chốn Phù Vân Tiên Thành lơ lửng giữa biển mây ngút ngàn, phàm nhân không có linh căn vĩnh viễn bị trói chặt nơi Hạ Phố lầy lội, ngước nhìn cung điện nguy nga của Thượng Giới mà nuốt ngược tủi hờn.

Lão toan gom số linh toái cất vào hộc gỗ thì cánh cửa liếp tre bỗng bị xô tung kèm tiếng rầm khô khốc. Gió lạnh biển mây thốc thẳng vào căn xưởng nhỏ nồng mùi bột đá. Một bóng người lảo đảo xông vào, vấp phải bậc cửa mục rồi ngã nhoài xuống nền đất nện, trượt dài đến sát mép bàn mài của lão.

“Tiền bối... cứu mạng... xin tiền bối cứu mạng...”

Tiếng thở dốc nghẹn ngào cùng mùi bùn đất tanh nồng phá tan sự tĩnh lặng của gian phòng. Tiêu Cảnh Nhược nheo đôi mắt đục mờ, điềm tĩnh nhìn kẻ dưới chân mình. Đó là một thiếu niên trạc mười tám tuổi, vóc dáng gầy gò trong bộ đạo bào vải thô rách rưới của đệ tử ngoại môn Huyền Thiên Kiếm Tông. Ống tay áo bết đặc bùn lầy cùng muội than đen kịt, gò má hốc hác hằn vết cào xước rướm máu. Dù toàn thân run rẩy, hai cánh tay gầy trơ xương của thiếu niên vẫn ghì chặt một bọc vải gai dày trước ngực, tuyệt đối không chịu buông lơi.

Tiêu Cảnh Nhược khẽ nhíu mày, giọng trầm khàn như tiếng sỏi cọ đáy suối:

“Nơi này là xưởng mài phế phẩm của kẻ phàm trần, không phải đan phòng cứu người của tiên gia. Tiểu hữu tìm lầm chỗ rồi. Mau rời đi cho, chớ để máu me làm bẩn bàn mài của lão.”

“Tiểu nhân không tìm lầm! Con van xin tiền bối...” Thiếu niên dập đầu chan chát xuống đất nện, giọng đứt quãng vì sợ hãi: “Tiểu nhân tên Diệp Hoài An, là đệ tử ngoại môn coi sóc dược điền phía sau núi. Chiều nay, đệ tử chấp pháp trên núi xuống kiểm tra, vô cớ vu cho con làm mất gốc Tuyết Linh Chi trăm năm tuổi. Bọn họ ép con trong ba ngày phải nộp phạt năm mươi khối hạ phẩm linh thạch, nếu không sẽ phế bỏ đan điền, đánh gãy hai chân rồi trục xuất khỏi môn phái! Con mồ côi từ nhỏ, lấy đâu ra ngần ấy linh thạch để đền...”

Diệp Hoài An ngẩng gương mặt lấm lem lên, đáy mắt đong đầy uất nghẹn:

“Con nghe người ở phường thị mách bảo, ngõ Khê Hạc có lão thợ Tiêu mang tuyệt kỹ thấu quang kỳ tài, đá vỡ ngọc tàn cỡ nào cũng nhìn ra chân giá trị. Con đánh liều lẻn vào phế tích Tàng Kinh Các cũ bị bỏ hoang từ nhiều năm trước, bới dưới đống xà nhà cháy sém nhặt được khối đá này. Cầu xin tiền bối xem giúp con một lần... Liệu nó có đổi được chút linh thạch nào giữ lại mạng sống cho con không!”

Dứt lời, Diệp Hoài An run rẩy mở từng lớp vải gai. Bên trong lộ ra một khối đá đen đúa, méo mó chỉ nhỉnh hơn nắm tay. Bề mặt nó xù xì, bám chặt lớp muội than chết cùng bụi phong hóa dày cộp, thoạt nhìn chẳng khác nào cục than mục rơi ra từ lò rèn của gã thợ sắt vụng về.

Tiêu Cảnh Nhược nhìn khối đá đen kịt, sắc mặt phẳng lặng như mặt nước mùa đông. Hơn một thế kỷ chốn nhân gian, lão đã thấy quá nhiều sự dối trá núp bóng danh môn chính phái. Cái tên Huyền Thiên Kiếm Tông kia chỉ như chiếc gai nhọn cắm sâu vào tim lão suốt năm mươi năm ròng. Đồ đệ Lục Thanh Hà của lão năm xưa cũng từng mang bầu nhiệt huyết bước vào sơn môn ấy, để rồi chuốc lấy kết cục oan khiên, vùi thây nơi Hoang Cực Đảo lạnh lẽo. Lão đã thề cả đời này chỉ làm một kẻ thợ nghèo, dứt tuyệt mọi dính líu đến chuyện thị phi của tiên môn.

“Gói lại rồi mang đi đi,” Tiêu Cảnh Nhược ngoảnh mặt sang một bên, giọng lạnh lùng cự tuyệt: “Đây chỉ là hòn đá chết cháy queo quắt, linh khí tiêu tán sạch từ đời nào, một đồng linh toái cũng không đáng giá. Thân già này lo miếng ăn từng ngày còn không nổi, sức đâu gánh vác tai ương của tiên môn các người.”

“Tiền bối! Con lạy người!” Diệp Hoài An nghẹn ngào, hai tay dâng khối đá ngang trán: “Con cùng đường rồi... Nếu bước ra khỏi cánh cửa này, con chỉ còn con đường chết. Xin người rủ lòng từ bi nhìn kỹ thêm một lần thôi!”

Khối đá đen đúa run rẩy chìa ra sát ngực Tiêu Cảnh Nhược. Lão thợ già thở dài, toan giơ tay gạt bọc vải ra xa để dứt khoát tiễn khách. Thế nhưng, khoảnh khắc đầu ngón tay ráp xỉn chạm nhẹ vào cạnh sắc nham nhở của khối đá, toàn thân lão bỗng chấn động kịch liệt.