Chương 16: Ngọc Vẹn Chờ Công Đường

Mưa đêm rây hạt nặng dần trên mái ngói rêu phong của ngõ Khê Hạc, gõ xuống những phiến đá xanh lồi lõm từng hồi lộp độp buốt giá. Gió luồn qua kẽ liếp quán trà Bà Mộc, mang theo hơi ẩm lạnh thấu xương của biển mây dưới chân tiên thành. Tiêu Cảnh Nhược đứng tựa nơi bậu cửa gỗ, hai bàn tay quấn kín dải vải thô siết chặt vào mép ván ẩm mục. Dưới lớp vải, những vết phồng rộp vì lửa than vẫn nhức buốt từng cơn, nhưng nỗi cồn cào trong lồng ngực ông lúc này còn thiêu đốt hơn cả than hồng.

Kể từ lúc mật báo truyền tin toán đệ tử chấp pháp của Huyền Thiên Kiếm Tông phong tỏa phế tích Tàng Kinh Các cũ, đã qua hơn hai canh giờ. Phía bên kia con ngõ mịt mù, ngọn đèn lồng bọc vải gai treo trước hiên chao nghiêng trong gió. Chú Thôi thợ rèn cùng mấy người phu đá khoác áo tơi cọ, tay lăm lăm cán búa tạ và đòn gánh sắt, đứng lặng như những pho tượng đá dưới làn mưa lạnh, mắt đăm đăm canh chừng lối rẽ dẫn ra miếu Thổ Địa hoang.

Bên bếp than ấm trong quán, Bà Mộc quạt nhẹ chiếc quạt nan vào chiếc ấm đất đang sôi lục bục, mùi gừng tươi hòa cùng thảo dược thơm nồng lan tỏa. Bà ngẩng lên, khẽ cất giọng ấm áp: “Ông Tiêu, ngồi xuống uống hớp nước gừng cho ấm bụng. Thằng bé Hoài An tính tình cẩn trọng, trời đất có mắt, nhất định nó sẽ tai qua nạn khỏi.”

“Lão ngồi không đành, Mộc thẩm à.” Tiêu Cảnh Nhược lắc đầu, giọng khàn đặc. Ánh mắt ông vẫn găm chặt vào bóng đêm thăm thẳm nơi ngõ hẹp.

Nửa đời mài ngọc, ông đã quen với sự tĩnh lặng tuyệt đối, quen với việc nhẫn nại chờ đợi từng hạt bụi đá rơi xuống bàn mài. Nhưng đêm nay, mỗi hạt mưa rơi xuống lại như một mũi kim châm vào tâm can. Hoài An mới mười tám tuổi, thân xác máu thịt chưa từng luyện xuất kiếm khí, lại dám một mình xông vào hang hùm miệng cọp. Nếu đứa trẻ ấy xảy ra mệnh hệ nào, mối oan khuất năm mươi năm trước chưa rửa xong lại chồng thêm một món nợ ân tình mà cả đời này ông không sao gánh nổi.

Bỗng nhiên, từ bóng tối mịt mùng phía cuối con ngõ, một chuỗi âm thanh lội nước bì bõm vang lên dồn dập.

Tiếng chú Thôi khẽ quát trầm đục: “Ai?”

Ngay sau đó là tiếng thở dốc nghẹn ngào cùng bước chân lảo đảo. Tiếng chú Thôi vỡ òa reo khẽ: “Thằng bé về rồi! Mau, đỡ lấy nó!”

Một bóng người gầy guộc, ướt sũng bùn sình loạng choạng băng qua màn mưa dày đặc. Diệp Hoài An ngã sụp xuống trước bậc thềm đá quán trà, hai đầu gối đập mạnh vào nền đất ẩm. Cả người cậu run bần bật vì giá lạnh và kiệt sức, đạo bào ngoại môn rách tả tơi từng mảng, nhuốm đầy bùn đen của cống ngầm. Trước ngực áo, vết kiếm khí xé toạc lớp vải thô, để lộ một vệt cắt rách da thịt rỉ máu tươi quyện cùng nước bẩn.

Tiêu Cảnh Nhược vội vã bước xuống thềm, quên bẵng vết thương bỏng rát trên người. Ông cúi xuống ôm lấy bờ vai lạnh ngắt của đồ đệ: “Hoài An! Con sao rồi?”

Hoài An ngẩng gương mặt lấm lem bùn đất lên. Đôi môi cậu thâm tím vì lạnh, nhưng trong đáy mắt lại ánh lên ngọn lửa kiên định khác thường. Cậu thở hắt ra từng cơn mệt nhọc, run rẩy thò bàn tay trái vào sâu trong túi áo ngực. Từ bọc vải lót còn khô ráo sát lồng ngực đẫm máu, cậu cẩn trọng rút ra một khối đá nhỏ bằng ba ngón tay, nâng lên trước mặt Tiêu Cảnh Nhược.

“Sư phụ... con lấy về được rồi...” Hoài An thì thào, giọng nghẹn lại trong cổ họng: “Mảnh thứ ba... hoa văn tông môn... còn nguyên vẹn...”

Con dao gọt sừng tê bọc da cá đuối cũng được cậu rút ra từ thắt lưng, đặt bên cạnh phiến đá. Cán dao vấy đầy vết cọ xát của đá tảng, nhưng lưỡi dao cong vẫn sắc lạnh như xưa.

Thẩm Ngọc Dung từ trong quán rảo bước ra, bàn tay siết chặt chuôi kiếm Trừng Tâm. Trông thấy vết máu trước ngực thiếu niên, chân mày nàng nhíu lại, trong mắt lóe lên vẻ căm phẫn tột cùng: “Kiếm khí Huyền Minh... Lũ nghiệt đồ tông môn quả nhiên ra tay tàn độc!”

Nàng lập tức bước tới cùng chú Thôi đỡ Hoài An lên chiếc chõng tre bên trong quán. Bà Mộc vội vàng mang khăn ấm và hũ cao thuốc cầm máu lại, nước mắt rơm rớm trên gương mặt phúc hậu: “Khổ thân thằng bé, quân độc ác hại người thế này mà trời không có mắt sao! Nằm yên để bà bôi thuốc, mau uống bát nước gừng này đi con.”

Tiêu Cảnh Nhược cầm khối ngọc bước lại bàn đá hoa cương. Đặt mảnh ngọc thứ ba cạnh hai mảnh vỡ đã được hàn gắn từ trước, một vệt sáng màu ngọc bích ấm áp lập tức bừng lên dưới ánh đèn dầu hạt cải.

Mảnh ngọc này có kích thước vừa vặn lấp đầy khoảng trống khuyết thiếu ở góc trên. Trên bề mặt, nét chạm khắc phù hiệu đóa mây cuộn ôm mũi kiếm sắc của Huyền Thiên Kiếm Tông sắc sảo, không hề suy suyển dù đã chôn vùi nửa thế kỷ trong đống đổ nát. Gờ nứt của nó ăn khớp hoàn hảo với vết chém kiếm khí trên hai mảnh ngọc kia.