Chương 15: Sinh Tử Tàn Tích

Màn sương lạnh buốt luồn qua từng khe gạch vỡ, mang theo mùi tro tàn ẩm mốc của nửa thế kỷ. Diệp Hoài An nép sát lưng vào chân tường đá sụp, nén chặt từng nhịp thở ngắt quãng. Thân hình gầy gò của cậu lọt thỏm giữa bóng tối u uất nơi phế tích Tàng Kinh Các cũ.

Cách chân tường chưa đầy mười trượng, ánh đuốc đỏ rực quét qua màn sương dày. Tiếng ủng nện rầm rập hòa cùng tiếng quát the thé đầy hống hách của Mã Chấn vang dội: “Lục soát cho kỹ! Phong tỏa mọi lối mòn xuống núi! Con sâu bọ họ Diệp trốn không thoát đâu. Đại trưởng lão đã có nghiêm lệnh, đêm nay dù phải xới tung cả ngọn núi này lên cũng phải tìm cho ra tàn ngọc!”

Ba đội đệ tử chấp pháp Huyền Thiên Kiếm Tông chia nhau lùng sục từng ngóc ngách, trường kiếm tuốt trần rít lên buốt giá. Hoài An cắn chặt môi đến rướm máu. Vết thương ở ngực vẫn nhức nhối sau trận hỏa hoạn, còn mu bàn tay phải bị rạn xương dù quấn chặt dải vải thô vẫn nhói buốt tận óc mỗi khi cử động.

Bàn tay trái cậu siết chặt chuôi dao gọt sừng tê bọc da cá đuối — vật hộ thân sư phụ trao trước lúc rời quán trà Khê Hạc. Lớp da nhám ráp truyền hơi ấm thân thuộc, như bàn tay đồi mồi của người thầy già đang lặng lẽ tiếp thêm dũng khí. Cậu tự nhủ không được phép gục ngã, bởi nơi xóm nghèo Hạ Phố, sư phụ đang từng khắc ngóng chờ.

Đợi ánh đuốc tuần tra chếch sang mé tây, Hoài An khom người lướt nhẹ qua bóng tối. Cậu nương theo trí nhớ, lần mò tiến sâu vào góc đông bắc của gian điện đổ nát. Nơi này từng là góc móng sâu nhất của Tàng Kinh Các, nay chỉ còn trơ lại những cột đá cháy sém cùng tảng xà gồ thiết mộc khổng lồ gãy gục đè lên nền đất.

Dừng trước đống đổ nát, cậu hít sâu một hơi để định tâm. Lời dạy của Tiêu Cảnh Nhược bỗng vang vọng bên tai: “Người mài ngọc nhìn đời bằng sự tĩnh lặng của tâm can. Hãy để lòng lắng lại như mặt hồ mùa thu, khi ấy quang thạch sẽ tự cất tiếng.”

Hoài An nhắm mắt, rũ bỏ mọi nỗi sợ hãi quanh mình. Cậu vận dụng trực giác thấu quang bẩm sinh dò xét khoảng tối trước mặt. Khi mở mắt ra, giữa lớp đất đá đen ngòm mục ruỗng sâu dưới khe nứt của tảng xà sụp, một tia lam quang mảnh như sợi tơ nhện bỗng khẽ chớp động.

Chính là nó!

Lồng ngực Hoài An run lên vì mừng rỡ. Cậu quỳ rạp xuống nền đá, luồn dao sừng tê lách sâu vào kẽ hở. Mũi dao dẻo dai gạt sạch vôi vữa, nhẹ nhàng cạy phiến đá chèn bên trên. Dưới lớp tro bụi dày cộp, một góc ngọc xanh biếc dần hé lộ.

Cậu gạt sạch đất cát xung quanh rồi cẩn thận nâng khối ngọc lên. Mảnh ngọc chỉ lớn bằng ba ngón tay, một bên cháy xém đen đúa, nhưng gờ nứt còn lại sắc nhọn, ăn khớp kỳ diệu với hình dáng vết vỡ trong trí nhớ của cậu về hai mảnh ngọc ở quán trà. Trên mặt ngọc, nét chạm khắc đóa mây cuộn ôm mũi kiếm — ấn ký của Huyền Thiên Kiếm Tông — vẫn còn nguyên vẹn. Mảnh ngọc thứ ba mang tâm mạch vụ án nửa thế kỷ trước cuối cùng đã nằm trọn trong tay cậu.

Hoài An vội vàng nhét khối ngọc vào túi áo trong sát lồng ngực, cài chặt vạt áo vải thô che chắn cẩn thận.

Thế nhưng, vừa quay người định men theo bờ tường sụp để rút lui, một tiếng cười gằn sắc lạnh bỗng vang lên ngay sau gáy: “Hay cho một tên tạp dịch giảo hoạt! Quả nhiên tàn ngọc đang ở trong tay ngươi!”

Gió lạnh thốc tới, bóng đen của Mã Chấn vọt ra từ sau vách tường nứt toác, chặn đứng lối thoát duy nhất. Trên tay gã, thanh kiếm thép lóe lên hàn quang lạnh ngắt. Ánh mắt gã hằn lên vẻ tham lam tột cùng khi nhìn chằm chằm vào chỗ phồng lên trước ngực Hoài An.

“Mã Chấn...” Hoài An lùi lại nửa bước, tay trái giơ ngang con dao gọt sừng tê, mắt găm chặt vào đối phương.