Chương 24: Biển Mây Giải Oan

Sáng hôm sau, tiếng chuông đồng từ đỉnh Huyền Thiên Phong ngân vang chín hồi trầm hùng, rền vang xua tan lớp sương mù nơi ngõ Khê Hạc. Tiếng chuông trang nghiêm vọng xuống các ngóc ngách của Hạ Phố, báo hiệu thời khắc đại lễ chiêu tuyết rửa oan chính thức bắt đầu.

Tiêu Cảnh Nhược dậy từ sớm. Lão mặc chiếc áo vải thô xám tro giặt sạch, búi gọn mái tóc bạc bằng chiếc trâm gỗ đào. Bên cạnh, Diệp Hoài An cẩn thận ôm tráp gỗ đựng thanh mộc kiếm và phiến ngọc bội hoa lưu ly. Nhờ linh đan bồi bổ, sắc mặt cậu thiếu niên mười tám tuổi đã hồng hào, bước chân vững chãi theo sau sư phụ. Hai thầy trò cùng các Chấp pháp vệ bước lên chín ngàn bậc Thiên Thang, hướng về Anh Linh Các sừng sững giữa ngàn mây.

Trước Anh Linh Các, khói trầm nghi ngút bay tỏa quanh hàng cột ngọc chạm trổ uy nghiêm. Chư vị trưởng lão cùng môn hạ Huyền Thiên Kiếm Tông tề tựu đông đủ, cúi đầu nghiêm cẩn. Trên bệ thờ chính điện, tấm linh vị bằng bạch ngọc viền vàng vừa dựng lên, nét khắc chu sa đỏ thắm mang tên Lục Thanh Hà lấp lánh dưới nắng sớm.

Chưởng môn Huyền Thiên Kiếm Tông bước lên đài cao, dõng dạc đọc bản cáo văn tạ tội trước trời đất. Từng lời tuyên cáo vang vọng, gột sạch nỗi oan cướp đoạt Địa Mạch Linh Tủy từng đè nặng năm mươi năm, đồng thời truy phong Lục Thanh Hà làm Chấp pháp Chân truyền, ghi tên vào ngọc phả tông môn.

Đứng dưới thềm ngọc, Tiêu Cảnh Nhược ngước nhìn dòng chữ trên linh vị, khóe mắt sâu hoắm khẽ rung lên. Nửa thế kỷ mang tiếng phản đồ, rốt cuộc người học trò đức độ của lão đã được trả lại sự trong sạch trước vạn người.

Đại lễ hoàn tất, Chưởng môn chậm rãi tiến lại gần hai thầy trò. Vị tu giả nâng trên tay một chiếc hũ gốm thô màu xám tro giản dị — nơi chứa nắm tro tàn của Lục Thanh Hà mang về từ hoang đảo năm nào:

“Tiêu lão tiền bối, tông môn nợ Thanh Hà một lời xin lỗi, cũng nợ người ân tình tày trời. Chúng ta đã dọn sẵn một biệt viện thanh tịnh trên núi mây, kèm ngàn khối linh thạch cùng đan dược diên thọ phụng dưỡng người trọn đời. Xin người hãy ở lại Thượng Giới để chúng ta chuộc lại phần nào lỗi lầm.”

Tiêu Cảnh Nhược đón lấy chiếc hũ gốm, bàn tay già nua khẽ run khi chạm vào lớp men thô ráp lạnh ngắt. Lão ôm kỷ vật vào lòng, ánh mắt phẳng lặng lắc đầu:

“Đa tạ ý tốt của Chưởng môn. Nhưng lão mang phàm căn, cả đời quen mùi than đá, tay chân thô ráp chỉ hợp với bụi bặm bàn mài nơi ngõ hẹp. Chốn lầu son này không phải nơi lão thuộc về. Thanh Hà đã sạch oan khuất, lão chỉ xin mang nắm tro này đi, đưa nó về nơi nó muốn đến.”

Dứt lời, lão ôm hũ gốm trước ngực, quay người bước đi dứt khoát. Diệp Hoài An cúi đầu chào chư vị trưởng lão rồi rảo bước theo sau sư phụ.

Hai thầy trò bước lên chiếc vân chu mộc mạc do Chấp Pháp Đường sắp xếp. Chiếc thuyền gỗ rẽ mây trắng, bỏ lại sau lưng cung điện nguy nga cùng tiếng chuông khánh Thượng Giới, bay thẳng về rìa ngoài xa xôi của Tiên Thành.

Càng ra xa, biển mây càng hoang vu, lạnh lẽo. Gió rít qua mạn thuyền từng đợt buốt giá. Sau hơn hai canh giờ vượt ngàn dặm mây mù, Hoang Cực Đảo hiện ra như vết mực đen cằn cỗi giữa khoảng không vô tận. Hòn đảo trơ trọi toàn đá nham nhở, cỏ gai khô khốc vươn lên trong sương xám mịt mùng.

Thuyền cập bến bờ đá cheo leo. Tiêu Cảnh Nhược ôm hũ tro cốt, cùng Diệp Hoài An men theo con đường mòn đầy rêu khô tiến sâu vào đảo. Từng bước chân giẫm lên sỏi đá lạo xạo, gợi lại bao xót xa về chuỗi ngày lưu đày nghiệt ngã của người xưa.

Ở góc khuất bên vách đá dựng đứng, túp lều đá xiêu vẹo của Lục Thanh Hà năm nào vẫn trơ trọi giữa sương gió. Cánh liếp tre đã mục nát, mái tranh xơ xác rêu phong. Tiêu Cảnh Nhược bước vào trong, mùi ẩm mốc xộc vào mũi. Trên mặt phản đá thô ráp, lão nhìn thấy những vết vạch đếm ngày cào sâu vào vách — dấu tích những đêm đông cô độc trong tuyệt vọng.