Chương 5: Ẩn Mình Trong Tro Bụi

Tiếng ủng sắt nện rầm rập ngoài đầu ngõ xé toạc màn đêm, hòa lẫn tiếng quát tháo hung hãn của đám đệ tử Chấp pháp. Diệp Hoài An đứng chết lặng, mặt trắng bệch không còn giọt máu, lồng ngực phập phồng nghẽn ứ. Cánh cửa gỗ ọp ẹp rung lên bần bật dưới từng cơn gió lạnh lùa qua khe liếp.

Giữa hiểm nguy, Tiêu Cảnh Nhược lại điềm tĩnh lạ thường. Bản lĩnh một đời dâu bể giúp đôi tay gầy guộc của lão không hề nao núng nửa phân. Quang phổ vừa tắt, hơi ấm từ phiến tàn ngọc vẫn còn âm ỉ nơi kẽ tay. Lão liếc nhanh quanh gian xưởng; chiếc tủ gỗ mục hay kệ phế phẩm đều là nơi đám người hung hãn kia sẽ lục soát trước tiên.

Ánh mắt lão dừng lại ở chiếc thùng gỗ tạp góc phòng, nơi chứa đầy nước vôi ngâm tro trấu đục ngầu dùng để tẩy rửa phế thạch. Dưới đáy lổn nhổn hàng chục mảnh đá tạp xám xịt không đáng một đồng linh toái. Không chút do dự, lão bước tới, thả phiến Ký Ức Lưu Quang Ngọc chìm thẳng xuống đáy nước.

Lớp vôi trắng khẽ sủi tăm rồi khép lại, nuốt chửng phiến ngọc vào làn nước lờ nhờ. Mùi vôi nồng nặc bốc lên, lập tức lấn át chút hương thảo dịch thoang thoảng còn vương trong không khí.

“Ngồi xuống, cầm lấy đe mài!” Tiêu Cảnh Nhược hạ giọng dứt khoát, ấn Hoài An ngồi xuống chiếc ghế đẩu mục: “Cúi đầu, giả như đang cọ rửa đá tạp. Mọi việc cứ để lão lo liệu.”

Thiếu niên vừa luống cuống chụp lấy hòn đá nhám nhúng vào chậu nước thì bên ngoài đã vang lên tiếng quát lớn:

“Chính là xưởng này! Mùi thảo dược còn chưa tan!”

Rầm!

Cánh cửa mỏng manh bật tung sau một cước hung bạo, then cài gãy đôi kêu răng rắc. Bụi mù và gió lạnh ùa vào gian phòng. Bốn bóng người mặc đạo bào Chấp pháp lam thẫm xông tới, trường kiếm bên hông tuốt khỏi vỏ một nửa. Kẻ dẫn đầu là Mã Chấn, một đệ tử ngoại môn đắc thế, vóc dáng vạm vỡ cùng nụ cười tàn nhẫn trên khóe môi.

Ánh mắt sắc như dao của gã lập tức khóa chặt vào bóng lưng Diệp Hoài An. Gã chĩa mũi kiếm thẳng vào gáy thiếu niên, cười gằn:

“Quả nhiên trốn ở đây! Tên nghiệt súc to gan, ăn cắp Tuyết Linh Chi trăm năm của dược điền rồi lại dám mò vào phế tích Tàng Kinh Các trộm đồ cấm! Hôm nay bản tiên sư xem ngươi chạy đằng nào!”

Hoài An co rúm người, hai tay bấu chặt phiến đá ráp đến mức rớm máu, nhưng vẫn cắn răng gục đầu im lặng theo lời dặn.

Trước khi lưỡi kiếm chạm vào da thịt thiếu niên, Tiêu Cảnh Nhược đã lảo đảo bước ra chắn ngang phía trước. Lão khom lưng rạp xuống đất, chắp hai tay run rẩy lộ vẻ hoảng hốt của một kẻ phàm trần tai điếc mắt mờ:

“Tiên sư bớt giận! Tiên gia tha mạng! Tiểu dân mắt mờ tai điếc, chẳng hay có chuyện gì kinh động đến chư vị thượng nhân nửa đêm thế này?”

Mã Chấn nhíu mày nhìn chiếc áo chàm chắp vá cùng thân hình gầy trơ xương không có nửa điểm linh khí của lão, khinh bỉ gắt:

“Lão già lẩm cẩm, cút ra! Nó mang thứ gì từ Tàng Kinh Các về đây? Mau giao nộp, bằng không bản tiên sư san phẳng cái xưởng rác rưởi này!”

Cú đẩy mạnh khiến Tiêu Cảnh Nhược lảo đảo lùi lại, lưng va nhẹ vào mép bàn đá hoa cương. Nén cơn đau buốt lan khắp khung xương già nua, lão vẫn giữ vẻ sợ sệt thuần phác:

“Tiên sư minh xét cho tiểu dân! Thằng bé này là cháu xa của bà Mộc bán trà đối diện. Chiều nay nó sang khóc lóc, bảo lỡ làm hỏng việc trên núi bị phạt linh thạch, xin lão dạy mài đá kiếm mấy đồng linh toái sống qua ngày. Nó chỉ nhặt mấy hòn đá ghẻ bên bìa rừng mang đến nhờ gọt giũa, làm gì có dị bảo nào đâu!”

“Nói láo! Lục soát cho ta!” Mã Chấn quát lớn.

Ba tên đệ tử Chấp pháp lập tức đạp đổ kệ gỗ, xới tung đống giẻ lau, vung kiếm đâm thủng vách đất và lu gạo góc bếp. Một tên tiến lại gần thùng gỗ sồi ngâm nước vôi, nghi ngờ thò mũi kiếm sục mạnh xuống đáy.