Chương 1: Khói Trà Tỉnh Mộng

Một cơn đau nhói tựa mũi dùi nung đỏ xuyên qua lồng ngực làm Hàn Vĩnh Thạc giật mình bừng tỉnh.

Không có tiếng gió rít thê lương nơi nấm mồ hoang, cũng chẳng còn mùi ẩm mốc của gian buồng tối tăm kiếp trước – nơi cụ từng uất nghẹn trút hơi thở cuối cùng trong nỗi ân hận khôn nguôi vì bản khế ước oan khiên. Xộc vào cánh mũi già nua lúc này là mùi mạt cưa thông ngai ngái quen thuộc, quyện cùng làn khói thuốc lào bảng lảng và hương dầu trẩu thô nồng ấm. Dưới lưng cụ là chiếc ghế mây bóng loáng vết mồ hôi bao năm tháng, đặt ngay gian giữa xưởng mộc Thạc Tinh Đường.

Cụ Thạc khẽ run run đưa hai bàn tay lên ngang tầm mắt. Những ngón tay gầy guộc chằng chịt vết sẹo dao khắc, da dẻ sần sùi như vỏ cây táo già trăm tuổi, nhưng đốt xương hãy còn dẻo dai, chưa hề khô quắt vì bệnh tật rũ liệt.

Cụ đã sống lại rồi. Sống lại đúng vào năm một trăm bảy mươi ba tuổi, quay về cái buổi sáng định mệnh của sáu năm trước.

“Hàn lão gia tử, cụ chợp mắt một lát mà sắc mặt xem chừng mệt mỏi quá. Chắc dạo này trở trời, khớp xương lại nhức mỏi rồi phải không?”

Một giọng nói the thé, trơn tuột như mỡ lợn vang lên kéo cụ giật mình về thực tại.

Ngay trước chiếc bàn gỗ mộc mạc, một người đàn ông trạc bốn mươi tám tuổi đang ngồi ung dung vắt chân chữ ngũ. Hắn mặc chiếc áo the thêu hoa văn mây chìm màu xanh biếc, khuôn mặt tròn bè trắng bệch điểm chòm ria mép tỉa nhọn hoắt, ngón tay cái lấp lánh chiếc nhẫn ngọc phỉ thúy xanh mướt. Bên hông hắn, xâu tiền xỏ dây gai cùng chiếc bàn tính bạc khẽ va vào nhau lách cách.

Tiền Phú Hưng, chưởng quầy của hiệu buôn Phú Tường Lâu.

Cụ Thạc rũ mi mắt, giấu đi tia sáng lạnh lùng vừa xẹt qua đáy mắt đục mờ. Kiếp trước, chính nụ cười xởi lởi giả nhân giả nghĩa này đã lừa cụ vung dao đục, để rồi dìm cả trấn Lạc Điền vào thảm cảnh khô hạn, biến hơn ba trăm nóc nhà thành con nợ cùng đường mạt lộ.

Trên mặt bàn, một khối gỗ đen sẫm to bằng cổ tay trẻ con nằm lặng lẽ cạnh hai thỏi bạc trắng lấp lánh. Khối gỗ đen nhánh, bóng bẩy như thép nguội, tỏa ra một làn hỏa khí âm ỉ nhè nhẹ. Đó là gỗ táo sét đánh, thứ lôi mộc chí dương ngàn năm hiếm gặp, chỉ có thể tìm thấy nơi vách đá cheo leo của rặng Tử Vân sau những đêm giông bão kinh hoàng.

“Chưởng quầy Tiền quá bộ đến tệ xá sớm thế này, lại mang theo cả lôi kích táo mộc quý giá bực này, lão thật không dám thất lễ.” Cụ Thạc húng hắng ho vài tiếng, giọng trầm đục khàn khàn như tiếng đá mài cọ vào lòng cối đá. “Chỉ là lão tuổi cao mắt kém, sợ làm hỏng mất phôi gỗ quý của ngài.”

Tiền Phú Hưng bật cười xua tay, khóe môi nhếch lên nét cười đầy vẻ độ lượng:

“Cụ Thạc lại khiêm tốn rồi! Cả trấn Lạc Điền này, ai mà chẳng biết tài nghệ ấn triện của bậc đại cao niên sống thọ nhất trấn? Lưỡi dao trổ của cụ Thạc chạm vào thớ gỗ nào là thớ ấy có hồn. Bản chưởng quầy mang khúc lôi mộc này tới, cũng là muốn nhờ cậy tay nghề trăm năm của cụ.”

Hắn nghiêng mình tới trước, ngón tay tròn lẳn gõ nhẹ lên hai thỏi bạc nén:

“Đây là mười lượng bạc nén bản chưởng quầy đặt cọc trước. Việc này nói khó không khó, nói dễ không dễ. Ta muốn cụ khắc cho ta một mộc triện, quy cách và từng nét chữ phải giống hệt con dấu bằng đồng của Lý chính Trương Đại Sơn.”

Dù đã biết rõ từ kiếp trước, lồng ngực cụ Thạc vẫn không khỏi khẽ thắt lại. Đáy mắt cụ gợn sóng, nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ bình thản của một lão thợ già quê mùa:

“Khắc dấu của ông Lý sao? Xưa nay mộc triện của làng đều do hội đồng kỳ mục giữ gìn trong từ đường, giấy tờ quan trọng đều phải đích thân chú Đại Sơn đóng dấu. Chưởng quầy Tiền làm thế này, e là trái lệ làng…”